第一章 飞鹰
第一章飞鹰
清晨寒风从漠野吹来，绣着展翅雄鹰的军旗猎猎作响，飘扬在宁古草原上空。旭日洒下金黄的阳光，在这严寒的初冬，却无一丝温暖。遍地都是枯黄衰草，铺展到原野尽头，衬得孤零零的城堡异常渺小。
城堡用青黑色条石砌成，横直竖方，显得异常规整。岁月和战火的洗礼，镌刻下深浅的痕迹，或刀凿斧痕，或烟熏火燎，为城堡平添上厚重沧桑。这是飞鹰百年血火的见证。
历任城主从未想过修葺补缮。宁古草原上这样的要塞有数百座，未被清蒙铁骑攻陷的却只有飞鹰。血火与荣耀，就书写在一道道凹凸不平的痕迹里。
红石大公长久注视着飘扬的战旗，这一刻，许多关于城堡、英雄的传说在他心中复活。死去的只是躯壳，长存的却是荣耀。那些传说经过后人千百度传唱，已流淌在草原人的血液里。而现在，他也迎来了这样的机会。与城偕亡，如同他所崇敬的英雄一样。
三日前，城主红律大公为狙击手所伤，勉强挨到当夜，便伤重难返。按照公国官制，其胞弟红石接替城主职位。而清蒙帝国最擅攻城的迂难营也似乎看到了破城希望，潮水般的进攻延绵不绝，三日之内发动大小二十一役，城堡上下伏尸狼藉。
四名羽威勇士将红石拱护中间，警醒敏锐的目光四下逡巡，不放过任何一丝可疑。迂难营虽驻扎于五里外，但神出鬼没的狙击手却防不胜防。攻城以来，他们已射杀十数个校尉，甚至城主红律大公。
克勤，你可知飞鹰城堡为何固守百年，从未沦陷？红石大公从容不迫地问道。他今年刚过五十，双鬓微白，两片嘴唇异常薄削，一望即知是杀伐决断之人。
侍卫们不禁一愣，原以为大公在想如何应敌，却未料到出神半天，竟是这么空泛的问题。校尉克勤很快答道：我飞鹰城高七丈，墙防坚固，牢不可破。清蒙无坚不摧的投石车也只能望而兴叹。
红石大公摇头道：飞鹰城堡再如何坚固，能比得过西戎第一关统万城？而当年清蒙三万精骑，朝发夕至，一鼓作气便将之攻破，城中二十万军民四散溃逃，可见地险不足恃。
飞鹰城中铁甲五千，都是以一当十的勇士，皆愿为城主效死命。慨然一诺，大草原上的夜狼群也要闻风丧胆。校尉夜鹰沉声答道。城墙上兵士攥刀的手不由一紧，心中一阵激扬。
红石大公仍然摇头：夜狼群再凶悍，也只能在大草原上称雄。而当年地陷东南之时，洪水四方肆虐，长河中蛟龙为患。清蒙先祖大炎人以竹弓石刀捕剿，历时十一载，终于河清海晏。论到勇毅，无人可与其后裔相比。
兵士们倾耳关注，却不敢随意接口。仍是克勤答话，他眼中一亮：那定是我宁古草原的险要了，草海深广千里，气候阴绵多雨，是公国南面的天然屏障，阻挡住清蒙帝国雄师。
夜鹰嗤之以鼻，讥笑道：若是天时地利靠得住，大草原上城堡就没有沦陷之虞了。克勤瞥他一眼：等你自己知道答案，再嘲笑不迟。
夜鹰向大公躬身道：红氏家族世代镇守飞鹰，这个问题，城主最有资格回答了。
天时地利人和皆不足恃，那只有一个解释。红石大公仰望着阴沉天空，深秋阳光下，如石雕般闪烁冷光。兵士目光崇敬，听他静静地道：天意如此！
长空中传来一声清唳，黑点由远及近。一只体形硕大的灰鹰，正扑展开如轮大翅，穿越过低压云层，盘旋到城堡上空。即便如此阴晦的天气，它安详沉稳的动作，依然清晰地传到兵士眼中，仿佛在昭示着什么。
是鹰神在庇佑着我们。大草原上的主宰，高于一切的鹰神，将永远庇佑着它的子民，它的城堡，直到洪荒再来，天地毁崩。没有人可以摧毁飞鹰，清蒙帝国战无不胜的迂难营也不能够。红石大公平举起双臂，仰首向天，立在大草原最坚固的城堡上。
一片曳曳响动的铠甲声，兵士尽皆跪倒，虔诚注视着灰鹰飞翔的轨迹。空旷的视野里，红石的身影高大而坚定。
草原各族虽以崇山峻岭为图腾，其守护者萨满团也从中领悟秘术，但具体到各城各姓，仍有自己的膜拜。
在宁古草原最古老的传说中，鹰神大如鲲鹏，日出则翱翔于九万里青溟之上，日没则栖止于昆鸣山下，展翼兜护而千里草海得安。沧海桑田之后，昆鸣山早成了一片原野，百年前更崛起一座城堡，以飞鹰为号。在这最接近神祇的地方，战士都以鹰神近卫自许。
鹰神庇佑。兵士们以首抢地，发出整齐的祷告。飞鹰城堡永不沦陷的神话不会破灭，鹰神翱翔的天空下，每个人都升起坚定的信念。
灰鹰似感受到祈祷，飞得越来越低，几乎贴着城头檐宇盘旋。红石大公缓缓垂下手臂，几日来因城主之死、敌军猛攻，士气每况愈下。此举更多是刻意而为，目前要支撑危局，也只有以鹰神的名义了。
他正要示意兵士起身，心中兀然涌起不祥。城下百步处的枯草瑟瑟而动，一个半矮的身影蹲立起，手中似举着具乌黑的劲弩。箭头闪烁毫光，越过百丈距离，正对准自己眉心。
置身勇士云集的城头，红石大公却感到软弱无助。他一眼便看出，这是三十石的强弩，射程可及五百步，眼下只在百步，几乎瞬息可至，根本没有躲避可能。又是该死的狙击手，他们似乎无孔不入。
红石大公绝望闭眼，却在这时，那狙击手将弓弩抬起，准星上移。
这可是狙杀城主的绝好机会，他为何舍弃，难道有什么东西更令他心动？念头电光石火闪过，红石大公神色剧变，厉声喝道：不要！
弓弦错开之声响起，兵士们转过念头时，只见那只灰鹰兀自张着翅膀，却突然失去了飞翔的凌厉，一头栽下，陨坠于城头。只见它腹部插着一支劲矢，没入得很深，几至翎羽。
阒然无声的寂静，谁也不敢打破，兵士们面面相觑。他们在祈祷神的庇佑，而神的徽章却在这刻陨落。既然鹰神连自己都保护不了，又如何去翼护大草原上的苍生？
红石大公生性勇敢果决，此时也没了主意。城下狙击手仰起涂满油彩的脸，竟有一抹顽皮笑意，通过眼神，生动地传递给城头众人。随后施施然收起弩，朝迂难营驻地跑去。
弓弩手眼睁睁地看着他跑出射程，压根儿没想到放箭。信仰的摧毁，让鹰神的战士不知所措。
灰鹰一时没死透，爪足仍在间歇性抽搐，每一次抖动，便有鲜血濡出。青黑色的箭杆染得殷红，异常刺眼。夜鹰惊咦一声，快步上前，托起负着箭矢的鹰尸，呈到红石大公面前：城主请看！
红石大公神色凝重，这青黑色的箭杆的确眼熟。他一举抽出羽箭，随着鹰血淅沥淌下，锥形箭镞呈现在众人眼中。
夜鹰。红石大公冷然喝道。校尉夜鹰应声递上一支箭。兵士们注意到，那箭上有斑斑的褐色，是风干的血迹。
两支箭被红石大公并排举到空中，兵士哗然一惊。同是青黑色的箭杆，菱羽也一般无二，更重要的是那锥形箭镞。这可是很少见的样式。
时下诸国交战，以锉形箭镞为主，盖其制作简单，杀伤力也高。但从尽善尽美的角度来说，却是锥形箭镞最佳。完美对称的圆锥形，让准星无可比拟。着力集中一点，杀伤力倍增，要说缺点就是制作费事。
红石大公将羽箭擎起：这两支箭，一支射杀了翱翔在天空上的雄鹰，另一支，他声音陡然提高，另一支射杀了驰骋在草原上的英雄，你们伟大的城主，红律大公。
而射出这两根箭的敌人要从我们眼皮底下溜走，勇士们，你们答应么？红石大公高声喝道。城下那狙击手步履甚快，已经奔到七百步外，似乎听到城头群情汹涌，更加奋力疾跑。
决不允许。兵士们一起拔出斩马刀，高声应道。
那就跨上你们雄骏的战马，沿着这两根箭的方向，去取下敌人的首级，来祭奠伟大的鹰神。红石大公扯过一把譬雕弓，弦拉双箭，朝茫茫草原射去。
粗大链条沿着滑轮飞快放下，哧溜声长久激荡，以巨大的撞响为终结。飞扬的草絮尘埃中，吊桥平铺在深深的壕沟上。早已不耐的战马从圆拱形石门中驰出，骑士挥舞着雪亮的斩马刀，唱起飞扬豪迈的战歌。
领头的是校尉夜鹰、克勤，统领着二十骑羽威勇士，负责这次至关重要的猎杀。羽威是城主亲卫队，只有四十人定额，俱是以一当百的勇士，遴选自各部精锐。
远远看见那两支羽箭斜插在草地上，夜鹰与克勤互视一眼，陡然呼哨一声，二十二骑齐刷刷地分成两列，从两翼包抄过去。
那狙击手已经逃得很远，再有四百步，便可进入迂难营硬弩射程，届时敌人只能望而兴叹。留给羽威勇士只有片刻工夫，他们全力催动马速，将距离疯狂拉近。城头战鼓适时响起，咚咚鼓点似敲在草原深处，一下子引动兵士热血。他们齐齐拔出长刀，发声呐喊。狙击手却似没察觉，仍按照原来步伐奔跑。左翼由克勤率领，倏忽间追到四百步距离。而右翼夜鹰为人谨慎，令战士持藤盾护体，速度缓了一线，稍落在后。
狙击手仍在奔跑，没有回头，却洞察身后形势，飞快地从背后拔出一支羽箭，拉开强弩的勾簧。猛一回头，弩随身转，也不用瞄准，便按动勾柄。锥形箭矢发出尖锐呜鸣。克勤亡魂大冒，这一箭竟是冲他面门而来，匆猝之下只能以长刀斜撩。当，疾劲的长箭虽被架开，却斜向下两分，穿透他左肩。
长长的痛嘶响起，克勤应声跌倒。随后诸骑都在高速奔跑，硬生生地将战马往旁一带，不作丝毫逗留，仍向狙击手追去。
那狙击手低声诅咒，早听说过草原人悍勇，却没料到这般罔顾同伴生死，简直要与迂难营媲美。长而婉转的啸声由夜鹰口中呼出，这是飞鹰城堡的秘制军令，便于临阵指挥。两翼骑士迫近到两百步，闻听啸声，立时布成长弧形阵列。这一场截杀，已经到了收官的时候。
就在这时，前方草海中响起一声马嘶。一匹黄骠马悄无声息游弋过来，在所有人只注意狙击手的时候，它似乎从天而降。马上骑士低伏下身子，在寒意凛冽的长风中，风驰电掣般行进。
夜鹰心中一声冷笑，凭这一骑孤骑，便想要将人救出，未免将羽威勇士小觑了。他派出四骑迎击向黄骠马，其余诸骑仍按部就班收拢。
弧阵越缩越紧，羽威勇士搭箭上弦。夜鹰却阻止道：城主是要将这人活捉，在鹰神面前祭祀。迎向黄骠马的四骑羽威一齐控弦，四根劲矢飞也似射出。黄骠马犹自四蹄奔踏，直到近身处，才将前蹄一矮。这一蹲敏捷异常，竟然快过了离弦之箭，将四根劲矢都避了过去。
羽威勇士不自禁喝彩一声，再要搭箭，却见那马借一蹲之势奋力跃起，天马行空一般掠过十步。几个动作连贯已极，仿佛它的下蹲，是早有预谋的蓄势腾跃。
驭马术！夜鹰惊叹出声。自胡服骑射之后，清蒙帝国便以骑兵为重，其武功院更推陈出新，将真气与骑术结合，以内息驭马，至极处可人马合一。不过只有偏将军之上才得研习，如何迂难营中也有人会？
变生掣肘，四骑羽威慌不迭拔出近战长刀。
那骑士起立身形，却是一个高大雄壮的中年男人，面庞粗糙褐红，长得一部威武络腮胡。踞坐马上，便像一座小山不可动摇。
四骑羽威各自一声长喝，挥动长刀向那骑士袭去。他们平日一起作战，彼此谙熟战法，长刀织成的光网无隙可击。
然而黄骠马再次加速。它原本已快若疾风，这一加速，更是像一道闪电一般。与此同时，那马上骑士也掣出一柄漆黑色的巨剑。羽威勇士眼睁睁看着敌人如风般冲近，然后一片黑色的光弧在他们颈项间亮起。
四颗首级高高飞起，飞扬血光中，骑士策着黄骠马继续前进。
狙击手已经被弧形马阵围定，夜鹰冷笑一声，正要下令围捕，却听得身后羽威惊呼。那黄骠马上的骑士正挥舞着巨剑，风驰电掣般逼近。
迂难营长十数骑羽威一齐震惊。那黑色巨剑曾是最无情的恶魔，夺走了无数飞鹰战士的生命。草原人把它视作魔神之鞭，在它的挥动下，没有哪座城池能逃脱沦陷的厄运。
黄骠马泼风一般杀到，在羽威惊愕的当儿，一气劈翻了两骑，而后冲进马阵。夜鹰猛一咬牙，狠声喝道：杀了他！十几骑羽威也将三石的硬弓拉得浑圆，在浩荡长风中一线排开。
距狙击手只有三丈远近，迂难营长一侧身，将右手伸给了狙击手：爬上来，小子。那狙击手仰起油彩鲜艳的脸，眼中闪过一丝迟疑，最终还是腾身而上。老黄，你为何要救我？狙击手被扔在前座。
迂难营长嘿声笑道：老子爱救谁就救谁妈的！背后飞来一排劲矢，尖锐气鸣在耳边炸开。迂难营长一扯缰绳，堪堪将这一轮箭雨避过。狙击手还要说话，迂难营长一把将他按下：小子，给我坐好了。控制着黄骠马左闪右避，将一轮又一轮的羽威追杀避开。
这更激起草原人好战天性，骏马扬蹄，逆风呼啸，疑似流星。在夜鹰的指挥下，他们轮流放箭。这一间隔开，老黄一个疏漏，伤了右肩。
身下的狙击手突觉几滴殷热的液体落在脸上，低声问道：老黄，你还挺得住吗？老黄抽了口冷气：挺个屁！老子要和你这小兔崽子一起殉国了。那狙击手也扬高声音：老子死自己的，谁要你多管闲事！老黄还要再骂，痛嘶一声，又被一支箭射中了。黄骠马已彻底陷落到包围中。羽威勇士大为笃定，夜鹰就要下令，进行最后一轮绝杀。
空中突然传来巨大声响，仿佛黑厚的云层撞击，闪出霹雳。羽威一起仰头，黑压压的石块从天而降，从他们头顶陨坠。一瞬间，战马悲鸣，骑士惶乱，只以为天威突降。尘埃落定，夜鹰看到羽威瞬间殁了四骑。人马倒成一片，被陨石压得血肉模糊。
看，投石车！一个羽威艰声喝道。迂难营辕门口，一具高大的投石车已展开。肱臂高高扬起，六个兵士用儿臂粗的麻绳拖拽着向后拉。另有两个兵士用畚箕装满碎石往弹囊中倾倒。
这么笨拙的家伙竟然能攻击骑队？羽威一时皆惧，草原要塞久历征伐，萨满团常派人协助，他们也见识过方仙者神鬼莫测之能。但机械之力能如此灵活运用，方仙者也要黯然失色！
夜鹰高声喝道：他们凑巧击中而已。鹰神庇佑的勇士，迂难营长的头颅就要被割下，城主将捧着美酒迎接我们入城。
荣誉和功劳战胜了怯弱，羽威再度策马向猎物奔去。
城头观战的红石大公却惊呼出声迂难营辕门口，庞大的投石机再次忙碌。长及三丈、重逾百斤的肱臂竟通过轮盘开始转动。
拖拽麻绳的兵士不停校正肱臂高度，指挥他们的却是一个长袍人。迂难营是清蒙帝国敢死队，由重刑将决的死囚组成，穿着褴褛的皮衣又或破烂的盔甲。这个长袍人分外显眼。
红石大公霎时间脸色青白：鸣金，让夜鹰他们立即撤回！急促锣声才响，隔过数里，却见长袍人将手一挥，蓄势待发的肱臂断然弹出。密集的碎石块越过三百步，像冰雹一般砸落。
十数骑羽威伤亡殆尽，只有夜鹰闪避得快，侥幸躲过。他孤零零地立在血肉模糊的伙伴中间，望着黄骠马奔远，眼中闪动的只是仓皇。
红石大公转过头去，问道：那个长袍人是谁？
负责军情的校尉战战兢兢上前：这是迂难营中最有名的匠师叶护。迂难营的攻城利器都由他设计。
叶护、叶护红石大公不住喃喃，猛然拔出长刀，向身前的城墙劈下。刀锋与青石急遽撞出火花，他的声音传出：灭我羽威，毁我城郭。毁我城郭，灭我羽威
黄骠马旋风般冲进辕门，迂难营一片欢呼。老黄身中两箭，衣甲殷红，脸上仍是彪悍神色。他一圈臂，将狙击手扔到地上。那小子吃痛，挺身从地上跃起，骂道：老黄你吃多了，不能好好下马？
老黄嘿声笑道：老子救你中了两箭，血就白流了，总叫你摔些回来。那狙击手脸上油彩叫汗水冲刷，沟壑斑驳，很是滑稽，眼中却满是怒火：老子又没要你救！狗拿耗子，多管闲事。
老黄眼睛一眨，侃道：难道指望你那上不了马、提不了刀的窝囊废爹去救。真是个小兔崽子，不知好歹。他自顾大笑，旁人却现尴尬。迂难营中虽戏谑无忌，此时却像遭了忌讳，一个个沉默以对。
那狙击手正欲暴跳，眼珠一转，道：营长真是了不得！没有那两轮投弹，你个老王八，自己也要被射成刺猬吧。
老黄笑容一僵，火冒三丈，身形一掠，就去捉他衣领。他躯体庞然，本应身法笨拙，但一动之间，疾若流星。那狙击手滴溜溜一转，如陀螺一般疾旋，众人眼睛一花，他已到了丈许开外。老黄大手僵滞空中，问道：好小子，从哪里学来的？那狙击手得意洋洋：老黄你真识不出来，还是不肯承认？老黄迟疑片刻，涩声问道：是她教你的？
当然是雪姨。这一式鹤雪身法，灵动飘逸，除了黎族谁能使出？这是正宗的方仙术。老黄，你就别自欺欺人了，雪姨早答应要做我后娘了。这小子当地一站，不知好歹地疯叫。
老黄哧哧喘气，突然笑道：你小子一张嘴没遮拦，老子如果信了，就是头蠢猪。不动声色地逼前两步，只作要袖手离开。那小子察觉之时，却已晚了，衣领顿被拎住，吊在半空，他双脚扑腾直踢，不服骂道：老黄你这个王八羔子，竟暗算老子，有种再来比试。
老黄浑不理会，把他按倒在地，挥起蒲扇大的巴掌，冲他屁股来了两记。小兔崽子，老子就教教你怎么做人！手上不停，啪啪又是两记。
那小子拼命挣扎，根本不能动弹，转头狠狠盯视，似要冒出火来：士可杀不可辱，老黄你欺人太甚。老黄骂道：屁大一小孩儿，还敢自称士呢！老子当官那会儿，最他妈讨厌的就是酸秀才。
那小子没法可施，扯破喉咙大喊：老爹，老爹，老黄这王八羔子在骂你呢！旁人哄然大笑。这小子在迂难营中年纪最小，平常最是捣蛋，以前看他老子脸面，不作计较，现在这狼狈样子，却分外让人解恨。
老黄抡着巴掌，嘴里骂咧咧的。这时，一个声音传来：黄兄大人大量，不必再与犬子计较了吧！众人笑声齐歇，中开甬道，让长衫中年人过去。赫然是早前操纵投石机的叶护。
老黄咧嘴一笑：这小子就是欠管教，平常滑溜得像个龟孙子，逃跑起来像个兔崽子，老子是让他长点记性。旁边人噤若寒蝉，这可是再明白不过的挑衅，两人都是迂难营的大佬，谁也不好得罪。
偏那小子装糊涂，叫道：老爹，他骂你是兔子和乌龟呢，娘的跟他拼了。叶护不作理会，只是拿眼瞧着老黄。
老黄嘿嘿笑道：没错，你老爹就是头乌龟，哪次不是躲在战场后面！那小子拼命扬头，一口唾沫啐去：你才是头王八，雪姨都跟我老爹睡了。老黄偏头躲过，眼中闪过寒光，运劲于掌，却是朝狙击手后心拍去。众人惊喊道：不要！营长今天是疯了，对一个半大小子也下重手，一掌下去，和叶护之间的梁子就揭不开了。
唯有叶护喝了声小心，同时一扬袖子，一块黑乎乎的物事直奔老黄脖颈。这一刻，只有他看清了儿子动作。那小子一手正摸向腰间，悄无声息一按，三道毫光闪电射出。这是他的护身利器，一管梨花针，且淬了剧毒，如此近的距离，老黄根本无法闪躲。
夺夺夺三声，梨花针俱射在叶护掷出的物事上，却是一块小棋盘。
老黄被棋盘击中，只是轻微疼痛，冷汗却涔涔而下。狙击手一跃而起，一边埋怨：救他作甚！这狗娘养的，早该射死他。
叶护转身冷冷盯他，忽然抡开巴掌，重重打在儿子脸上。
那狙击手脸上油彩原已浸湿，一巴掌下去，现出五根清晰指痕。那小子暴跳：老爹，你疯了！叶护冷看他一眼：叶浩，我给你这针筒时怎么说的？叶浩捂着脸，恨恨道：谁叫他骂你，还打老子屁股！
叶护不再理他，扫了老黄一眼，就要离去。老黄半天期期艾艾，蓦地喊道：姓叶的，你救了我，这个情我会记住！可咱们俩没完。
叶护也不回头，道：我们之间有什么事？根本就没事。老黄涨红了脸，道：你给老子离开她，否则就没完。叶护转过头，咧嘴一笑，龇出一口雪白的牙齿：是她自己要来跟我的！你跟她讲去。
老黄虎吼一声，立直巨兽般身躯，似要择人而噬：给你两条路，一是滚得远远的，一是现在就去死。叶护冷笑一声：这可是你说的。
去死吧！老黄拔出巨剑，不用任何花巧招式，直接冲了上去，似一下就能把文弱的叶护劈成两爿。
众人俱未担心，叶护虽不谙武功，刺配到迂难营前，却是清蒙帝国最有名的巧匠，一身都是暗器机弩，老黄是猪油蒙了心，敢找他动手。叶浩更是兴奋得大喊：老爹射死他！射死这狗娘养的。
果不其然，三支弩箭横亘空中，呈品字射向老黄双腿和左手。老黄猛一加速，差之毫厘避了开去。此时他距叶护只有十步，瞬息可到，又有五支弩箭射来，仍是照着手脚而去，他一锉钢牙，脚下连错，最后一根无法闪躲，任其穿透右臂，仍是旋风般奔袭。
叶护神色一变，剑风已劈到脸面，再也无法淡定，猛将袖子一抖，一大蓬针雨朝老黄面门射去，同时身躯陀螺般疾旋，掠向丈许开外。嘶的一声，他的长袍还是被劈下一片，连带着皮肉落地。
老黄也不好受，虽劈出一道掌风，但针雨密集，仍有不少穿透，右肩上钉了数十根。他放声大笑，意兴畅快：姓叶的，你竟靠娘们儿的武功，还要不要脸。
叶护脸色铁青，也不顾伤口流血，道：看来你真铁了心，叶某就成全你！他抖了抖长袍，目光森冷，注视着老黄。老黄不敢大意，劈手夺过一面藤盾，全神防御：少练嘴皮功夫，今天咱俩只能一个人站着离开。两人无声对峙，眼光在空中碰撞，一个森冷，一个悍勇，谁也不错开片刻。就像两头负伤的狮子，舐着带血的爪牙，不死不休。
就在这时，一团黑影旋风般掠入场中，隔到两人中间。却是一个身着黑衣的中年女子，眉目清秀，有着岁月雕琢的风韵。她冷笑道：你们长本事了，竟窝里斗起来！是汉子就比比明天谁杀敌更多！
那老黄立时软下来，道：阿雪，是这样的七尺昂扬身躯，一点头哈腰，像个陪侍的小厮一般。话头却被叶浩截住：雪姨，是老黄先挑衅的。这老狗癞蛤蟆想吃天鹅肉，跟老爹吃味呢！
黑衣女子瞪他一眼:你就爱挑拨是非。转头对老黄喝道，快四十的人呢，没一点长进，像个营长的样么？老黄被骂，却觉浑身舒泰，道：阿雪，你别听这小子胡说他正想找几句话茬，黑衣女子却转对叶护，犹豫片刻，道：你也是的，就真打起来了。
叶护冷哼一声，不作理会，转身就走开。黑衣女子待要招呼，见他转瞬走远，头也不回，不由一跺脚，嗔骂一声：这死人
叶浩笑嘻嘻地跑过来：老爹也吃醋呢。黑衣女子给他个暴栗子，道：就你话多！见围观众人还不散，吼道，热闹看完了，还不快滚！
众人嘻嘻哈哈，回头就散了。迂难营中最受爱戴的不是营长，也不是匠师叶护，而是眼前这黑衣女子。刺配徙边之人大多孤苦，迂难营又是敢死攻城的队伍，伤亡甚众，这黑衣女子医术高明，活人不知凡几，是故众人都以雪姨呼之，对其甚是尊敬。
营中帐篷一般大小，都住两人，老黄也不例外。雪姨却是唯一的女子，单独拥有一间，虽在戎旅之中，布置也不省心，地上铺了青蓝毡毯，粗制的家具也用碎花布蒙着，中间更拉了一道帘子，隔成卧房和厅子。
叶浩掀开帐篷，一脚蹬了靴子，叫唤道：好香！有红烧肉。耳朵却被揪住，整个人给拧出来，雪姨嫌恶地道：身上那么脏，快去洗干净。你老爹挺齐整一个人，怎么生出你这怪胎。叶浩满不在乎道：老爹那叫江山易改，本性难移。还把自己作当官的看。
话虽如此，还是提了桶水，将脸上油彩抹净。桌上早摆了饭菜，香气扑鼻，他抓起筷子，瞄准了油汪汪的红烧肉。正待夹去，却被雪姨拍开，叶浩烦恼地道：又怎么了？还让不让人吃饭呀。
雪姨道：等等你老爹。这死鬼不知跑哪去了。叶浩眼珠转动，道：准是到邓麻子那里灌黄汤去了，咱们不候他。
雪姨一犹豫，担忧道：他会不会生我气，不愿来呢？叶浩心思全放在红烧肉上，随口道：老爹那么欢喜你，怎么会呢。
雪姨叹口气，道：你先吃吧。叶浩如闻仙音，片刻间腮帮鼓涨，含了一嘴肥油，边含糊道：真他妈的好吃。
一番扫荡，盘子里只剩汤汁，这小子拍着肚皮：雪姨，你怎么不吃？老爹不会来了。雪姨又好气又好笑：吃饱了吧，小祖宗。
叶浩道：雪姨，老爹还是很在乎你的，否则今天就不会跟老黄打起来。雪姨似触到心结，强笑道：小孩子懂什么？
谁说我不懂，叶浩嘻嘻笑道，雪姨心中只有老爹一个人，老黄再怎么巴结也是徒劳。雪姨神色一暗，道：他心中却未必有我，只念着你的娘亲。
怎么会！叶浩不信道，老娘生我的时候，就难产死了。都十几年过去，老爹怎么还会想她？雪姨抚摩他的头，叹道：你还小，不能明白，等遇到喜欢的女孩子，就知道了。
叶浩疑惑地点头，拿眼望着雪姨，见她紧皱着眉头，轮廓异常柔和，只觉胸中翻涌，坚定地道：雪姨，我永远帮你，老爹若敢不要你，我就捉他回来。雪姨被他哄得一笑：好孩子，雪姨平时没白疼你。
叶浩嘻嘻笑道：雪姨，你的鹤雪身法很好用，不如再多传我几手吧。雪姨嘿声一笑：就说不会无故卖乖。你是第七十八次提这要求了，小猴子。叶浩只仰着头，满眼企求，雪姨却一沉脸，冲口道：不行！
叶浩问道：为什么？雪姨叹口气：真缠不过你，今天就明说了吧。鹤雪身法乃方仙之术，只适合黎人，且须是星脉者，能吸纳周天星力，普通人只能施展一式，不然内力不敷，就要伤筋动脉、走火入魔。
叶浩满眼向往：星宿海么？雪姨透过帐帘，望向漫天星斗，眼神幽幽：对，鹤雪身法原就是星宿海不传之秘。叶浩一脸兴奋，似乎星宿海三字有奇诡魔力，将内心深处的情绪一忽儿点燃。
也难怪他这般，星宿海原本就是神秘伟大的存在。
这片广袤的土地，以族群为界限，可以划分成三块。西北是无垠草原，为北狄控弦之所，他们终其一生，都在马背上度过。飞鹰所在的突古即是其中一族。中原则是冠带之室，繁华富饶，为诸国割据，烽烟不断。清蒙即为其中一国。至于极西南边，有十万大山连绵逶迤，世代为九黎之族占据。
传说上古时代，地陷东南，怀山襄陵的洪水淹没大地。为镇河海六虚，极少数人从日、月、星辰、崇山中领悟力量，有翻江倒海之能事，被世人誉为方仙者。洪荒既定，方仙之术代代相传，未有断绝。星脉者即其中一支，只有纯正黎人血胤才可获取，他们能够吸纳周天星力，可借以幻化翅膀，翱翔于青溟之上，不过万存其一，数量极少。在黎族人心中，他们就如神祇一般，可以决定一切。这些人组成了星宿海，主宰着南疆的过去与未来。它同中原宗主蓬莱仙宗、草原守护萨满团鼎足而立，具有莫大的权威。
雪姨你会鹤雪身法，岂不是叶浩缓过神来，震惊道。雪姨一摇头，道：我母亲是清蒙人。只有一半血统，可飞不到天上去，只能吸纳星力。一顿笑道，这秘密只有你老爹知道，可别到处乱说。
叶浩泄气道：说了半天，我根本学不了。雪姨一笑，道：你这小猴子，内功都不好好练，就算是星脉者，也是白白糟蹋资质。
内功有什么好练的，如不能进入先天境界，连方仙者一根指头也抵不过。我练好弩箭，还能抽冷子杀他几个。叶浩不以为然道。方仙者有鬼神莫测之异能，天赋所限，旁人勉强不来。但武者臻至先天之境，也可一较长短，不过以武入道，难上青天，真能有成者，也是凤毛麟角。
雪姨摇头笑道：你这小子对弓箭还真有几分天赋，刚开始时，我还以为有几分黎人血统呢。黎人居住在深山密林中，最擅使用弓箭，征伐交战时，全军皆可控弦，如瀑箭雨令中土各国胆寒。叶浩闻言一撇嘴：我祖宗十八代就没有黎人过。
雪姨不再闲扯，驱赶到帐篷一角，令他趺坐修炼内功。叶浩一脸苦相：反正我练不成，与其有这工夫，不如出去逛逛呢。雪姨转头收拾碗筷，由得他独自抱怨。这小子果然念叨一阵，老实下来，静心吐纳。
他老子叶护不谙武事，这内功还是雪姨传授，修习也有半年，但丹田空空，根本没有成效。本来童身修炼，乃上德之体，不需百日筑基，直接可周天搬运，再如何拙劣资质，也能炼精化气。这小子状况却比下德之体还要糟糕。雪姨也大摇其头，只存万一念想，才逼迫他日不间断。
但她刷完碗筷回来，叶浩五岳朝天的坐姿，只剩下手心向上，脑袋低悬着，发出细微鼾声，竟已熟睡过去。雪姨无奈一笑，也不去叫醒，自顾做起针线活。
叶护此时醉意微醺。
他的确在邓麻子帐里喝酒，两人杯来盏往，喝到兴处，几盘菜肴早就见底，此时便大碗干喝。叶护斯文模样，酒量却不浅，迂难营中兴酒令，一桌人吵吵囔囔，他极不喜欢，而这邓麻子闷头苦干，挺合他性子。于是两人常凑一块，一个脸含微笑，一个苦大仇深，转眼一坛酒就见底。
叶护抿下最后半口酒，摇摇空坛子：今晚就到这，叨扰邓兄了。摇晃起身，也不多作客套，向外行去。邓麻子捉住他袖子，道：不忙走，叶老大，咱有件事想问你。
叶护微觉讶异，寻常两人喝完就散，从不闲聊，因问道：邓兄请说。邓麻子搓着手，道：这次是不是真的？
叶护摸不着头脑，拿眼去望，邓麻子眼含热切：这次朝廷的文书真能赦免吗？叶护明白过来：出征飞鹰城之前，帝国五军都督府转达刑部批文，若能攻破这座从未沦陷的要塞，迂难营全员皆获赦免，转为正规边军，不再是待罪之身。这是天大的恩典，营中战士摩拳擦掌，十数日内让飞鹰城损兵折将，几至山穷水尽。
叶老大，你是见过世面的人，真有可能吗？邓麻子呼吸粗重，忐忑不安。叶护沉吟片刻，反问：你觉得飞鹰城堡重要么？
当然，邓麻子毫不犹豫，这座要塞从未沦陷，号称不可攻占，迂难营如果成功，就是顶天的战绩。叶护冷冷一笑：战绩？哼，只是给清蒙军争脸面而已。还有其他的么？
邓麻子迟疑道：你是说叶护截断道：这次我们孤军出塞，没有后援，即便攻下飞鹰城也难坚守，丝毫没有意义。清蒙是文臣主事，只讲开疆拓土，等我们一退，还有什么战功可言。
邓麻子咽了口唾沫：那这是假的？叶护摇头道：未必。老邓，你知道飞鹰城堡最近的援军在哪里？
邓麻子是迂难营右部副头领，参赞军机要务，对敌方态势有过研究，答道：最近的是山棱城，有驻军一万，来援需要三日。迂难营五千人马，分左中右三部，营长统辖全军，各部又设正副头领，大小事务一应由这七人加上叶护、雪姨组成的圆桌会议决定。
叶护道：我们攻城半月，敌人已岌岌可危，为何至今不见援军？迂难营是孤军，只需截断后路，粮草供应不上，自要退却。邓麻子从未想及此，一时头大，道：也许敌人还没侦察清楚，迟迟不敢出兵。
叶护冷笑道：突古公国的斥侯闻名大陆，至多只要三日，就能把我方虚实探听清楚。邓麻子喃喃道：那又是为何？一支孤军、一座孤城，真是从未有过的事。
叶护眼中闪着精光，道：帝国的赛马节你知不知道？邓麻子颔首：只听说过，从没有参加。叶护道：清蒙以骑军立国，赛马节便是擢选骏骑，如能斩关夺魁，其荣耀不下于殿试登科。上至王公大臣，下到殷商富贾，无不摩拳擦掌、跃跃欲试。参赛者能选送十匹骏骑，两家一组，捉对厮拼，获胜场次多者晋级。那一日里，京郊上林苑冠盖云集，骏马成群，皇帝会亲临主持，真是比过年还要热闹。
邓麻子却不解，问道：这和迂难营有什么关系？叶护乜他一眼，道：邓兄少安毋躁。赛马节层层选拔，到得最后，只剩下两家对决。你知道怎么比出胜负么？
邓麻子道：不是二十匹骏马捉对厮杀么？叶护嘿声一笑：当然不是。两家只选出最好的马，一场决胜负。邓麻子愕然：这不是很机巧么？叶护洒然答道：蹊跷之处颇多，关口却只有一个，朝中大佬都会赌马，十场决胜缺少悬念。而只有一场，无疑要刺激得多。
邓麻子倒抽一口凉气：你是说迂难营和飞鹰城就是那两匹被选中的马？叶护神情谨肃，道：对，决胜双方就是清蒙和突古。邓麻子被震呆了，愣愣道：那赌注是什么？
叶护跌足大笑，拍击着空酒坛：我不过信口雌黄罢了，邓兄，你还真的相信？邓麻子莫名所以，抚着脑袋，怔然看着叶护起身。空酒坛嗡嗡作响，叶护颇有击缶而歌的架势，朗吟出帐：朝游北海暮苍梧，袖里青蛇胆气粗
飞鹰城堡大公府，月挂中天。
大厅布置颇类中原，水磨大理石铺就地板，檀木桌椅造型古雅，几盏宫灯照亮四壁。红石大公卸去盔甲，着一身便衣，眉头深锁，坐在中堂位置。下首是克勤与夜鹰两人，灯光映射，脸色略显苍白。
丫环仆役早被挥退，厅中静得有些瘆人。克勤苦笑道：城主，迂难营果然厉害，今天我们折了三十骑羽威，对士气打击更甚。
红石大公温声道：你的伤势怎样？克勤一振手臂，颇是艰难，强自笑道：还好，叫府里医师看过了，十几日就能痊愈。
红石大公皱眉：军情紧急，你守东门，岂拖得了十数日。克勤嗫嚅着道：城主，再这样两三日，只怕城就真的不能求援山棱城么？他们昼夜奔驰，两日即可到达。红石大公坚声道：不行！克勤呼地站起来，道：公国在草原上林立城堡，不就是为相互救援么？单是一座孤城，岂能永不沦陷？城主，我想不通。红石大公目光锐利：你到底想说什么？克勤被他一扫，气势顿弱，强自撑持：您山棱城如果不是勃斤家族镇守，您会否派人前去求援？
啪，却是夜鹰拍案而起：克勤，你怎么跟城主说话的！克勤偷觑脸沉似水的红石大公，知道一语犯忌，低头不再言语。
行了，红石大公一摆手，你们就不必搭双簧了。这些小把戏能瞒得过我？夜鹰，这些话是你教克勤的吧？夜鹰神色一窘，讪然道：属下妄为了，请城主责罚！红石大公没理会，只是叹气：勃斤家族虽与红氏不和，但涉及国事，我不至于如此小气。克勤大感讶异：那是为何？夜鹰虽然缄声,也拿眼望着城主。
迂难营攻城之前，王都曾有人来过。红石神色怪异。夜鹰反应机敏，问道：是那日的黑色马车么？克勤犹自不记得，苦苦思索。
对，那辆马车中有族王特使，带来诏谕，明言飞鹰城堡在一月内将受清蒙军攻击，不得向远近求援，只可以孤城应战。红石大公淡然道。这怎么可能？我们面对的是清蒙最可怕的赶死队迂难营。克勤难以思议。我们飞鹰城堡也是草原上最坚固的。红石平静地道。
夜鹰脑中闪过一道灵光：迂难营编制五千，而我们城堡也是五千驻军他身子一震，为自己的发现而悚然。克勤也瞪大眼睛，四道目光利箭一般，皆打在红石脸上。不必再想，红石一挥手，神色坚决，你们只需知道，战至最后一人，也需死守。没有援军，没有变数，唯余背水一战。夜鹰、克勤两人起立躬身，一齐应是。待要转身退出，夜鹰忍不住问：此事是不是与后院那两人有关？
红石神色一变，喝道：那里已划为禁区，只有公侯以上爵位才可出入，任何人妄自靠近，格杀勿论。脸上两道法令纹深刻，竟是少有的疾言厉色。夜鹰两人噤若寒蝉，不敢吭声，悄然退出厅门。
清晨寒风从漠野吹来，绣着展翅雄鹰的军旗猎猎作响，飘扬在宁古草原上空。旭日洒下金黄的阳光，在这严寒的初冬，却无一丝温暖。遍地都是枯黄衰草，铺展到原野尽头，衬得孤零零的城堡异常渺小。
城堡用青黑色条石砌成，横直竖方，显得异常规整。岁月和战火的洗礼，镌刻下深浅的痕迹，或刀凿斧痕，或烟熏火燎，为城堡平添上厚重沧桑。这是飞鹰百年血火的见证。
历任城主从未想过修葺补缮。宁古草原上这样的要塞有数百座，未被清蒙铁骑攻陷的却只有飞鹰。血火与荣耀，就书写在一道道凹凸不平的痕迹里。
红石大公长久注视着飘扬的战旗，这一刻，许多关于城堡、英雄的传说在他心中复活。死去的只是躯壳，长存的却是荣耀。那些传说经过后人千百度传唱，已流淌在草原人的血液里。而现在，他也迎来了这样的机会。与城偕亡，如同他所崇敬的英雄一样。
三日前，城主红律大公为狙击手所伤，勉强挨到当夜，便伤重难返。按照公国官制，其胞弟红石接替城主职位。而清蒙帝国最擅攻城的迂难营也似乎看到了破城希望，潮水般的进攻延绵不绝，三日之内发动大小二十一役，城堡上下伏尸狼藉。
四名羽威勇士将红石拱护中间，警醒敏锐的目光四下逡巡，不放过任何一丝可疑。迂难营虽驻扎于五里外，但神出鬼没的狙击手却防不胜防。攻城以来，他们已射杀十数个校尉，甚至城主红律大公。
克勤，你可知飞鹰城堡为何固守百年，从未沦陷？红石大公从容不迫地问道。他今年刚过五十，双鬓微白，两片嘴唇异常薄削，一望即知是杀伐决断之人。
侍卫们不禁一愣，原以为大公在想如何应敌，却未料到出神半天，竟是这么空泛的问题。校尉克勤很快答道：我飞鹰城高七丈，墙防坚固，牢不可破。清蒙无坚不摧的投石车也只能望而兴叹。
红石大公摇头道：飞鹰城堡再如何坚固，能比得过西戎第一关统万城？而当年清蒙三万精骑，朝发夕至，一鼓作气便将之攻破，城中二十万军民四散溃逃，可见地险不足恃。
飞鹰城中铁甲五千，都是以一当十的勇士，皆愿为城主效死命。慨然一诺，大草原上的夜狼群也要闻风丧胆。校尉夜鹰沉声答道。城墙上兵士攥刀的手不由一紧，心中一阵激扬。
红石大公仍然摇头：夜狼群再凶悍，也只能在大草原上称雄。而当年地陷东南之时，洪水四方肆虐，长河中蛟龙为患。清蒙先祖大炎人以竹弓石刀捕剿，历时十一载，终于河清海晏。论到勇毅，无人可与其后裔相比。
兵士们倾耳关注，却不敢随意接口。仍是克勤答话，他眼中一亮：那定是我宁古草原的险要了，草海深广千里，气候阴绵多雨，是公国南面的天然屏障，阻挡住清蒙帝国雄师。
夜鹰嗤之以鼻，讥笑道：若是天时地利靠得住，大草原上城堡就没有沦陷之虞了。克勤瞥他一眼：等你自己知道答案，再嘲笑不迟。
夜鹰向大公躬身道：红氏家族世代镇守飞鹰，这个问题，城主最有资格回答了。
天时地利人和皆不足恃，那只有一个解释。红石大公仰望着阴沉天空，深秋阳光下，如石雕般闪烁冷光。兵士目光崇敬，听他静静地道：天意如此！
长空中传来一声清唳，黑点由远及近。一只体形硕大的灰鹰，正扑展开如轮大翅，穿越过低压云层，盘旋到城堡上空。即便如此阴晦的天气，它安详沉稳的动作，依然清晰地传到兵士眼中，仿佛在昭示着什么。
是鹰神在庇佑着我们。大草原上的主宰，高于一切的鹰神，将永远庇佑着它的子民，它的城堡，直到洪荒再来，天地毁崩。没有人可以摧毁飞鹰，清蒙帝国战无不胜的迂难营也不能够。红石大公平举起双臂，仰首向天，立在大草原最坚固的城堡上。
一片曳曳响动的铠甲声，兵士尽皆跪倒，虔诚注视着灰鹰飞翔的轨迹。空旷的视野里，红石的身影高大而坚定。
草原各族虽以崇山峻岭为图腾，其守护者萨满团也从中领悟秘术，但具体到各城各姓，仍有自己的膜拜。
在宁古草原最古老的传说中，鹰神大如鲲鹏，日出则翱翔于九万里青溟之上，日没则栖止于昆鸣山下，展翼兜护而千里草海得安。沧海桑田之后，昆鸣山早成了一片原野，百年前更崛起一座城堡，以飞鹰为号。在这最接近神祇的地方，战士都以鹰神近卫自许。
鹰神庇佑。兵士们以首抢地，发出整齐的祷告。飞鹰城堡永不沦陷的神话不会破灭，鹰神翱翔的天空下，每个人都升起坚定的信念。
灰鹰似感受到祈祷，飞得越来越低，几乎贴着城头檐宇盘旋。红石大公缓缓垂下手臂，几日来因城主之死、敌军猛攻，士气每况愈下。此举更多是刻意而为，目前要支撑危局，也只有以鹰神的名义了。
他正要示意兵士起身，心中兀然涌起不祥。城下百步处的枯草瑟瑟而动，一个半矮的身影蹲立起，手中似举着具乌黑的劲弩。箭头闪烁毫光，越过百丈距离，正对准自己眉心。
置身勇士云集的城头，红石大公却感到软弱无助。他一眼便看出，这是三十石的强弩，射程可及五百步，眼下只在百步，几乎瞬息可至，根本没有躲避可能。又是该死的狙击手，他们似乎无孔不入。
红石大公绝望闭眼，却在这时，那狙击手将弓弩抬起，准星上移。
这可是狙杀城主的绝好机会，他为何舍弃，难道有什么东西更令他心动？念头电光石火闪过，红石大公神色剧变，厉声喝道：不要！
弓弦错开之声响起，兵士们转过念头时，只见那只灰鹰兀自张着翅膀，却突然失去了飞翔的凌厉，一头栽下，陨坠于城头。只见它腹部插着一支劲矢，没入得很深，几至翎羽。
阒然无声的寂静，谁也不敢打破，兵士们面面相觑。他们在祈祷神的庇佑，而神的徽章却在这刻陨落。既然鹰神连自己都保护不了，又如何去翼护大草原上的苍生？
红石大公生性勇敢果决，此时也没了主意。城下狙击手仰起涂满油彩的脸，竟有一抹顽皮笑意，通过眼神，生动地传递给城头众人。随后施施然收起弩，朝迂难营驻地跑去。
弓弩手眼睁睁地看着他跑出射程，压根儿没想到放箭。信仰的摧毁，让鹰神的战士不知所措。
灰鹰一时没死透，爪足仍在间歇性抽搐，每一次抖动，便有鲜血濡出。青黑色的箭杆染得殷红，异常刺眼。夜鹰惊咦一声，快步上前，托起负着箭矢的鹰尸，呈到红石大公面前：城主请看！
红石大公神色凝重，这青黑色的箭杆的确眼熟。他一举抽出羽箭，随着鹰血淅沥淌下，锥形箭镞呈现在众人眼中。
夜鹰。红石大公冷然喝道。校尉夜鹰应声递上一支箭。兵士们注意到，那箭上有斑斑的褐色，是风干的血迹。
两支箭被红石大公并排举到空中，兵士哗然一惊。同是青黑色的箭杆，菱羽也一般无二，更重要的是那锥形箭镞。这可是很少见的样式。
时下诸国交战，以锉形箭镞为主，盖其制作简单，杀伤力也高。但从尽善尽美的角度来说，却是锥形箭镞最佳。完美对称的圆锥形，让准星无可比拟。着力集中一点，杀伤力倍增，要说缺点就是制作费事。
红石大公将羽箭擎起：这两支箭，一支射杀了翱翔在天空上的雄鹰，另一支，他声音陡然提高，另一支射杀了驰骋在草原上的英雄，你们伟大的城主，红律大公。
而射出这两根箭的敌人要从我们眼皮底下溜走，勇士们，你们答应么？红石大公高声喝道。城下那狙击手步履甚快，已经奔到七百步外，似乎听到城头群情汹涌，更加奋力疾跑。
决不允许。兵士们一起拔出斩马刀，高声应道。
那就跨上你们雄骏的战马，沿着这两根箭的方向，去取下敌人的首级，来祭奠伟大的鹰神。红石大公扯过一把譬雕弓，弦拉双箭，朝茫茫草原射去。
粗大链条沿着滑轮飞快放下，哧溜声长久激荡，以巨大的撞响为终结。飞扬的草絮尘埃中，吊桥平铺在深深的壕沟上。早已不耐的战马从圆拱形石门中驰出，骑士挥舞着雪亮的斩马刀，唱起飞扬豪迈的战歌。
领头的是校尉夜鹰、克勤，统领着二十骑羽威勇士，负责这次至关重要的猎杀。羽威是城主亲卫队，只有四十人定额，俱是以一当百的勇士，遴选自各部精锐。
远远看见那两支羽箭斜插在草地上，夜鹰与克勤互视一眼，陡然呼哨一声，二十二骑齐刷刷地分成两列，从两翼包抄过去。
那狙击手已经逃得很远，再有四百步，便可进入迂难营硬弩射程，届时敌人只能望而兴叹。留给羽威勇士只有片刻工夫，他们全力催动马速，将距离疯狂拉近。城头战鼓适时响起，咚咚鼓点似敲在草原深处，一下子引动兵士热血。他们齐齐拔出长刀，发声呐喊。狙击手却似没察觉，仍按照原来步伐奔跑。左翼由克勤率领，倏忽间追到四百步距离。而右翼夜鹰为人谨慎，令战士持藤盾护体，速度缓了一线，稍落在后。
狙击手仍在奔跑，没有回头，却洞察身后形势，飞快地从背后拔出一支羽箭，拉开强弩的勾簧。猛一回头，弩随身转，也不用瞄准，便按动勾柄。锥形箭矢发出尖锐呜鸣。克勤亡魂大冒，这一箭竟是冲他面门而来，匆猝之下只能以长刀斜撩。当，疾劲的长箭虽被架开，却斜向下两分，穿透他左肩。
长长的痛嘶响起，克勤应声跌倒。随后诸骑都在高速奔跑，硬生生地将战马往旁一带，不作丝毫逗留，仍向狙击手追去。
那狙击手低声诅咒，早听说过草原人悍勇，却没料到这般罔顾同伴生死，简直要与迂难营媲美。长而婉转的啸声由夜鹰口中呼出，这是飞鹰城堡的秘制军令，便于临阵指挥。两翼骑士迫近到两百步，闻听啸声，立时布成长弧形阵列。这一场截杀，已经到了收官的时候。
就在这时，前方草海中响起一声马嘶。一匹黄骠马悄无声息游弋过来，在所有人只注意狙击手的时候，它似乎从天而降。马上骑士低伏下身子，在寒意凛冽的长风中，风驰电掣般行进。
夜鹰心中一声冷笑，凭这一骑孤骑，便想要将人救出，未免将羽威勇士小觑了。他派出四骑迎击向黄骠马，其余诸骑仍按部就班收拢。
弧阵越缩越紧，羽威勇士搭箭上弦。夜鹰却阻止道：城主是要将这人活捉，在鹰神面前祭祀。迎向黄骠马的四骑羽威一齐控弦，四根劲矢飞也似射出。黄骠马犹自四蹄奔踏，直到近身处，才将前蹄一矮。这一蹲敏捷异常，竟然快过了离弦之箭，将四根劲矢都避了过去。
羽威勇士不自禁喝彩一声，再要搭箭，却见那马借一蹲之势奋力跃起，天马行空一般掠过十步。几个动作连贯已极，仿佛它的下蹲，是早有预谋的蓄势腾跃。
驭马术！夜鹰惊叹出声。自胡服骑射之后，清蒙帝国便以骑兵为重，其武功院更推陈出新，将真气与骑术结合，以内息驭马，至极处可人马合一。不过只有偏将军之上才得研习，如何迂难营中也有人会？
变生掣肘，四骑羽威慌不迭拔出近战长刀。
那骑士起立身形，却是一个高大雄壮的中年男人，面庞粗糙褐红，长得一部威武络腮胡。踞坐马上，便像一座小山不可动摇。
四骑羽威各自一声长喝，挥动长刀向那骑士袭去。他们平日一起作战，彼此谙熟战法，长刀织成的光网无隙可击。
然而黄骠马再次加速。它原本已快若疾风，这一加速，更是像一道闪电一般。与此同时，那马上骑士也掣出一柄漆黑色的巨剑。羽威勇士眼睁睁看着敌人如风般冲近，然后一片黑色的光弧在他们颈项间亮起。
四颗首级高高飞起，飞扬血光中，骑士策着黄骠马继续前进。
狙击手已经被弧形马阵围定，夜鹰冷笑一声，正要下令围捕，却听得身后羽威惊呼。那黄骠马上的骑士正挥舞着巨剑，风驰电掣般逼近。
迂难营长十数骑羽威一齐震惊。那黑色巨剑曾是最无情的恶魔，夺走了无数飞鹰战士的生命。草原人把它视作魔神之鞭，在它的挥动下，没有哪座城池能逃脱沦陷的厄运。
黄骠马泼风一般杀到，在羽威惊愕的当儿，一气劈翻了两骑，而后冲进马阵。夜鹰猛一咬牙，狠声喝道：杀了他！十几骑羽威也将三石的硬弓拉得浑圆，在浩荡长风中一线排开。
距狙击手只有三丈远近，迂难营长一侧身，将右手伸给了狙击手：爬上来，小子。那狙击手仰起油彩鲜艳的脸，眼中闪过一丝迟疑，最终还是腾身而上。老黄，你为何要救我？狙击手被扔在前座。
迂难营长嘿声笑道：老子爱救谁就救谁妈的！背后飞来一排劲矢，尖锐气鸣在耳边炸开。迂难营长一扯缰绳，堪堪将这一轮箭雨避过。狙击手还要说话，迂难营长一把将他按下：小子，给我坐好了。控制着黄骠马左闪右避，将一轮又一轮的羽威追杀避开。
这更激起草原人好战天性，骏马扬蹄，逆风呼啸，疑似流星。在夜鹰的指挥下，他们轮流放箭。这一间隔开，老黄一个疏漏，伤了右肩。
身下的狙击手突觉几滴殷热的液体落在脸上，低声问道：老黄，你还挺得住吗？老黄抽了口冷气：挺个屁！老子要和你这小兔崽子一起殉国了。那狙击手也扬高声音：老子死自己的，谁要你多管闲事！老黄还要再骂，痛嘶一声，又被一支箭射中了。黄骠马已彻底陷落到包围中。羽威勇士大为笃定，夜鹰就要下令，进行最后一轮绝杀。
空中突然传来巨大声响，仿佛黑厚的云层撞击，闪出霹雳。羽威一起仰头，黑压压的石块从天而降，从他们头顶陨坠。一瞬间，战马悲鸣，骑士惶乱，只以为天威突降。尘埃落定，夜鹰看到羽威瞬间殁了四骑。人马倒成一片，被陨石压得血肉模糊。
看，投石车！一个羽威艰声喝道。迂难营辕门口，一具高大的投石车已展开。肱臂高高扬起，六个兵士用儿臂粗的麻绳拖拽着向后拉。另有两个兵士用畚箕装满碎石往弹囊中倾倒。
这么笨拙的家伙竟然能攻击骑队？羽威一时皆惧，草原要塞久历征伐，萨满团常派人协助，他们也见识过方仙者神鬼莫测之能。但机械之力能如此灵活运用，方仙者也要黯然失色！
夜鹰高声喝道：他们凑巧击中而已。鹰神庇佑的勇士，迂难营长的头颅就要被割下，城主将捧着美酒迎接我们入城。
荣誉和功劳战胜了怯弱，羽威再度策马向猎物奔去。
城头观战的红石大公却惊呼出声迂难营辕门口，庞大的投石机再次忙碌。长及三丈、重逾百斤的肱臂竟通过轮盘开始转动。
拖拽麻绳的兵士不停校正肱臂高度，指挥他们的却是一个长袍人。迂难营是清蒙帝国敢死队，由重刑将决的死囚组成，穿着褴褛的皮衣又或破烂的盔甲。这个长袍人分外显眼。
红石大公霎时间脸色青白：鸣金，让夜鹰他们立即撤回！急促锣声才响，隔过数里，却见长袍人将手一挥，蓄势待发的肱臂断然弹出。密集的碎石块越过三百步，像冰雹一般砸落。
十数骑羽威伤亡殆尽，只有夜鹰闪避得快，侥幸躲过。他孤零零地立在血肉模糊的伙伴中间，望着黄骠马奔远，眼中闪动的只是仓皇。
红石大公转过头去，问道：那个长袍人是谁？
负责军情的校尉战战兢兢上前：这是迂难营中最有名的匠师叶护。迂难营的攻城利器都由他设计。
叶护、叶护红石大公不住喃喃，猛然拔出长刀，向身前的城墙劈下。刀锋与青石急遽撞出火花，他的声音传出：灭我羽威，毁我城郭。毁我城郭，灭我羽威
黄骠马旋风般冲进辕门，迂难营一片欢呼。老黄身中两箭，衣甲殷红，脸上仍是彪悍神色。他一圈臂，将狙击手扔到地上。那小子吃痛，挺身从地上跃起，骂道：老黄你吃多了，不能好好下马？
老黄嘿声笑道：老子救你中了两箭，血就白流了，总叫你摔些回来。那狙击手脸上油彩叫汗水冲刷，沟壑斑驳，很是滑稽，眼中却满是怒火：老子又没要你救！狗拿耗子，多管闲事。
老黄眼睛一眨，侃道：难道指望你那上不了马、提不了刀的窝囊废爹去救。真是个小兔崽子，不知好歹。他自顾大笑，旁人却现尴尬。迂难营中虽戏谑无忌，此时却像遭了忌讳，一个个沉默以对。
那狙击手正欲暴跳，眼珠一转，道：营长真是了不得！没有那两轮投弹，你个老王八，自己也要被射成刺猬吧。
老黄笑容一僵，火冒三丈，身形一掠，就去捉他衣领。他躯体庞然，本应身法笨拙，但一动之间，疾若流星。那狙击手滴溜溜一转，如陀螺一般疾旋，众人眼睛一花，他已到了丈许开外。老黄大手僵滞空中，问道：好小子，从哪里学来的？那狙击手得意洋洋：老黄你真识不出来，还是不肯承认？老黄迟疑片刻，涩声问道：是她教你的？
当然是雪姨。这一式鹤雪身法，灵动飘逸，除了黎族谁能使出？这是正宗的方仙术。老黄，你就别自欺欺人了，雪姨早答应要做我后娘了。这小子当地一站，不知好歹地疯叫。
老黄哧哧喘气，突然笑道：你小子一张嘴没遮拦，老子如果信了，就是头蠢猪。不动声色地逼前两步，只作要袖手离开。那小子察觉之时，却已晚了，衣领顿被拎住，吊在半空，他双脚扑腾直踢，不服骂道：老黄你这个王八羔子，竟暗算老子，有种再来比试。
老黄浑不理会，把他按倒在地，挥起蒲扇大的巴掌，冲他屁股来了两记。小兔崽子，老子就教教你怎么做人！手上不停，啪啪又是两记。
那小子拼命挣扎，根本不能动弹，转头狠狠盯视，似要冒出火来：士可杀不可辱，老黄你欺人太甚。老黄骂道：屁大一小孩儿，还敢自称士呢！老子当官那会儿，最他妈讨厌的就是酸秀才。
那小子没法可施，扯破喉咙大喊：老爹，老爹，老黄这王八羔子在骂你呢！旁人哄然大笑。这小子在迂难营中年纪最小，平常最是捣蛋，以前看他老子脸面，不作计较，现在这狼狈样子，却分外让人解恨。
老黄抡着巴掌，嘴里骂咧咧的。这时，一个声音传来：黄兄大人大量，不必再与犬子计较了吧！众人笑声齐歇，中开甬道，让长衫中年人过去。赫然是早前操纵投石机的叶护。
老黄咧嘴一笑：这小子就是欠管教，平常滑溜得像个龟孙子，逃跑起来像个兔崽子，老子是让他长点记性。旁边人噤若寒蝉，这可是再明白不过的挑衅，两人都是迂难营的大佬，谁也不好得罪。
偏那小子装糊涂，叫道：老爹，他骂你是兔子和乌龟呢，娘的跟他拼了。叶护不作理会，只是拿眼瞧着老黄。
老黄嘿嘿笑道：没错，你老爹就是头乌龟，哪次不是躲在战场后面！那小子拼命扬头，一口唾沫啐去：你才是头王八，雪姨都跟我老爹睡了。老黄偏头躲过，眼中闪过寒光，运劲于掌，却是朝狙击手后心拍去。众人惊喊道：不要！营长今天是疯了，对一个半大小子也下重手，一掌下去，和叶护之间的梁子就揭不开了。
唯有叶护喝了声小心，同时一扬袖子，一块黑乎乎的物事直奔老黄脖颈。这一刻，只有他看清了儿子动作。那小子一手正摸向腰间，悄无声息一按，三道毫光闪电射出。这是他的护身利器，一管梨花针，且淬了剧毒，如此近的距离，老黄根本无法闪躲。
夺夺夺三声，梨花针俱射在叶护掷出的物事上，却是一块小棋盘。
老黄被棋盘击中，只是轻微疼痛，冷汗却涔涔而下。狙击手一跃而起，一边埋怨：救他作甚！这狗娘养的，早该射死他。
叶护转身冷冷盯他，忽然抡开巴掌，重重打在儿子脸上。
那狙击手脸上油彩原已浸湿，一巴掌下去，现出五根清晰指痕。那小子暴跳：老爹，你疯了！叶护冷看他一眼：叶浩，我给你这针筒时怎么说的？叶浩捂着脸，恨恨道：谁叫他骂你，还打老子屁股！
叶护不再理他，扫了老黄一眼，就要离去。老黄半天期期艾艾，蓦地喊道：姓叶的，你救了我，这个情我会记住！可咱们俩没完。
叶护也不回头，道：我们之间有什么事？根本就没事。老黄涨红了脸，道：你给老子离开她，否则就没完。叶护转过头，咧嘴一笑，龇出一口雪白的牙齿：是她自己要来跟我的！你跟她讲去。
老黄虎吼一声，立直巨兽般身躯，似要择人而噬：给你两条路，一是滚得远远的，一是现在就去死。叶护冷笑一声：这可是你说的。
去死吧！老黄拔出巨剑，不用任何花巧招式，直接冲了上去，似一下就能把文弱的叶护劈成两爿。
众人俱未担心，叶护虽不谙武功，刺配到迂难营前，却是清蒙帝国最有名的巧匠，一身都是暗器机弩，老黄是猪油蒙了心，敢找他动手。叶浩更是兴奋得大喊：老爹射死他！射死这狗娘养的。
果不其然，三支弩箭横亘空中，呈品字射向老黄双腿和左手。老黄猛一加速，差之毫厘避了开去。此时他距叶护只有十步，瞬息可到，又有五支弩箭射来，仍是照着手脚而去，他一锉钢牙，脚下连错，最后一根无法闪躲，任其穿透右臂，仍是旋风般奔袭。
叶护神色一变，剑风已劈到脸面，再也无法淡定，猛将袖子一抖，一大蓬针雨朝老黄面门射去，同时身躯陀螺般疾旋，掠向丈许开外。嘶的一声，他的长袍还是被劈下一片，连带着皮肉落地。
老黄也不好受，虽劈出一道掌风，但针雨密集，仍有不少穿透，右肩上钉了数十根。他放声大笑，意兴畅快：姓叶的，你竟靠娘们儿的武功，还要不要脸。
叶护脸色铁青，也不顾伤口流血，道：看来你真铁了心，叶某就成全你！他抖了抖长袍，目光森冷，注视着老黄。老黄不敢大意，劈手夺过一面藤盾，全神防御：少练嘴皮功夫，今天咱俩只能一个人站着离开。两人无声对峙，眼光在空中碰撞，一个森冷，一个悍勇，谁也不错开片刻。就像两头负伤的狮子，舐着带血的爪牙，不死不休。
就在这时，一团黑影旋风般掠入场中，隔到两人中间。却是一个身着黑衣的中年女子，眉目清秀，有着岁月雕琢的风韵。她冷笑道：你们长本事了，竟窝里斗起来！是汉子就比比明天谁杀敌更多！
那老黄立时软下来，道：阿雪，是这样的七尺昂扬身躯，一点头哈腰，像个陪侍的小厮一般。话头却被叶浩截住：雪姨，是老黄先挑衅的。这老狗癞蛤蟆想吃天鹅肉，跟老爹吃味呢！
黑衣女子瞪他一眼:你就爱挑拨是非。转头对老黄喝道，快四十的人呢，没一点长进，像个营长的样么？老黄被骂，却觉浑身舒泰，道：阿雪，你别听这小子胡说他正想找几句话茬，黑衣女子却转对叶护，犹豫片刻，道：你也是的，就真打起来了。
叶护冷哼一声，不作理会，转身就走开。黑衣女子待要招呼，见他转瞬走远，头也不回，不由一跺脚，嗔骂一声：这死人
叶浩笑嘻嘻地跑过来：老爹也吃醋呢。黑衣女子给他个暴栗子，道：就你话多！见围观众人还不散，吼道，热闹看完了，还不快滚！
众人嘻嘻哈哈，回头就散了。迂难营中最受爱戴的不是营长，也不是匠师叶护，而是眼前这黑衣女子。刺配徙边之人大多孤苦，迂难营又是敢死攻城的队伍，伤亡甚众，这黑衣女子医术高明，活人不知凡几，是故众人都以雪姨呼之，对其甚是尊敬。
营中帐篷一般大小，都住两人，老黄也不例外。雪姨却是唯一的女子，单独拥有一间，虽在戎旅之中，布置也不省心，地上铺了青蓝毡毯，粗制的家具也用碎花布蒙着，中间更拉了一道帘子，隔成卧房和厅子。
叶浩掀开帐篷，一脚蹬了靴子，叫唤道：好香！有红烧肉。耳朵却被揪住，整个人给拧出来，雪姨嫌恶地道：身上那么脏，快去洗干净。你老爹挺齐整一个人，怎么生出你这怪胎。叶浩满不在乎道：老爹那叫江山易改，本性难移。还把自己作当官的看。
话虽如此，还是提了桶水，将脸上油彩抹净。桌上早摆了饭菜，香气扑鼻，他抓起筷子，瞄准了油汪汪的红烧肉。正待夹去，却被雪姨拍开，叶浩烦恼地道：又怎么了？还让不让人吃饭呀。
雪姨道：等等你老爹。这死鬼不知跑哪去了。叶浩眼珠转动，道：准是到邓麻子那里灌黄汤去了，咱们不候他。
雪姨一犹豫，担忧道：他会不会生我气，不愿来呢？叶浩心思全放在红烧肉上，随口道：老爹那么欢喜你，怎么会呢。
雪姨叹口气，道：你先吃吧。叶浩如闻仙音，片刻间腮帮鼓涨，含了一嘴肥油，边含糊道：真他妈的好吃。
一番扫荡，盘子里只剩汤汁，这小子拍着肚皮：雪姨，你怎么不吃？老爹不会来了。雪姨又好气又好笑：吃饱了吧，小祖宗。
叶浩道：雪姨，老爹还是很在乎你的，否则今天就不会跟老黄打起来。雪姨似触到心结，强笑道：小孩子懂什么？
谁说我不懂，叶浩嘻嘻笑道，雪姨心中只有老爹一个人，老黄再怎么巴结也是徒劳。雪姨神色一暗，道：他心中却未必有我，只念着你的娘亲。
怎么会！叶浩不信道，老娘生我的时候，就难产死了。都十几年过去，老爹怎么还会想她？雪姨抚摩他的头，叹道：你还小，不能明白，等遇到喜欢的女孩子，就知道了。
叶浩疑惑地点头，拿眼望着雪姨，见她紧皱着眉头，轮廓异常柔和，只觉胸中翻涌，坚定地道：雪姨，我永远帮你，老爹若敢不要你，我就捉他回来。雪姨被他哄得一笑：好孩子，雪姨平时没白疼你。
叶浩嘻嘻笑道：雪姨，你的鹤雪身法很好用，不如再多传我几手吧。雪姨嘿声一笑：就说不会无故卖乖。你是第七十八次提这要求了，小猴子。叶浩只仰着头，满眼企求，雪姨却一沉脸，冲口道：不行！
叶浩问道：为什么？雪姨叹口气：真缠不过你，今天就明说了吧。鹤雪身法乃方仙之术，只适合黎人，且须是星脉者，能吸纳周天星力，普通人只能施展一式，不然内力不敷，就要伤筋动脉、走火入魔。
叶浩满眼向往：星宿海么？雪姨透过帐帘，望向漫天星斗，眼神幽幽：对，鹤雪身法原就是星宿海不传之秘。叶浩一脸兴奋，似乎星宿海三字有奇诡魔力，将内心深处的情绪一忽儿点燃。
也难怪他这般，星宿海原本就是神秘伟大的存在。
这片广袤的土地，以族群为界限，可以划分成三块。西北是无垠草原，为北狄控弦之所，他们终其一生，都在马背上度过。飞鹰所在的突古即是其中一族。中原则是冠带之室，繁华富饶，为诸国割据，烽烟不断。清蒙即为其中一国。至于极西南边，有十万大山连绵逶迤，世代为九黎之族占据。
传说上古时代，地陷东南，怀山襄陵的洪水淹没大地。为镇河海六虚，极少数人从日、月、星辰、崇山中领悟力量，有翻江倒海之能事，被世人誉为方仙者。洪荒既定，方仙之术代代相传，未有断绝。星脉者即其中一支，只有纯正黎人血胤才可获取，他们能够吸纳周天星力，可借以幻化翅膀，翱翔于青溟之上，不过万存其一，数量极少。在黎族人心中，他们就如神祇一般，可以决定一切。这些人组成了星宿海，主宰着南疆的过去与未来。它同中原宗主蓬莱仙宗、草原守护萨满团鼎足而立，具有莫大的权威。
雪姨你会鹤雪身法，岂不是叶浩缓过神来，震惊道。雪姨一摇头，道：我母亲是清蒙人。只有一半血统，可飞不到天上去，只能吸纳星力。一顿笑道，这秘密只有你老爹知道，可别到处乱说。
叶浩泄气道：说了半天，我根本学不了。雪姨一笑，道：你这小猴子，内功都不好好练，就算是星脉者，也是白白糟蹋资质。
内功有什么好练的，如不能进入先天境界，连方仙者一根指头也抵不过。我练好弩箭，还能抽冷子杀他几个。叶浩不以为然道。方仙者有鬼神莫测之异能，天赋所限，旁人勉强不来。但武者臻至先天之境，也可一较长短，不过以武入道，难上青天，真能有成者，也是凤毛麟角。
雪姨摇头笑道：你这小子对弓箭还真有几分天赋，刚开始时，我还以为有几分黎人血统呢。黎人居住在深山密林中，最擅使用弓箭，征伐交战时，全军皆可控弦，如瀑箭雨令中土各国胆寒。叶浩闻言一撇嘴：我祖宗十八代就没有黎人过。
雪姨不再闲扯，驱赶到帐篷一角，令他趺坐修炼内功。叶浩一脸苦相：反正我练不成，与其有这工夫，不如出去逛逛呢。雪姨转头收拾碗筷，由得他独自抱怨。这小子果然念叨一阵，老实下来，静心吐纳。
他老子叶护不谙武事，这内功还是雪姨传授，修习也有半年，但丹田空空，根本没有成效。本来童身修炼，乃上德之体，不需百日筑基，直接可周天搬运，再如何拙劣资质，也能炼精化气。这小子状况却比下德之体还要糟糕。雪姨也大摇其头，只存万一念想，才逼迫他日不间断。
但她刷完碗筷回来，叶浩五岳朝天的坐姿，只剩下手心向上，脑袋低悬着，发出细微鼾声，竟已熟睡过去。雪姨无奈一笑，也不去叫醒，自顾做起针线活。
叶护此时醉意微醺。
他的确在邓麻子帐里喝酒，两人杯来盏往，喝到兴处，几盘菜肴早就见底，此时便大碗干喝。叶护斯文模样，酒量却不浅，迂难营中兴酒令，一桌人吵吵囔囔，他极不喜欢，而这邓麻子闷头苦干，挺合他性子。于是两人常凑一块，一个脸含微笑，一个苦大仇深，转眼一坛酒就见底。
叶护抿下最后半口酒，摇摇空坛子：今晚就到这，叨扰邓兄了。摇晃起身，也不多作客套，向外行去。邓麻子捉住他袖子，道：不忙走，叶老大，咱有件事想问你。
叶护微觉讶异，寻常两人喝完就散，从不闲聊，因问道：邓兄请说。邓麻子搓着手，道：这次是不是真的？
叶护摸不着头脑，拿眼去望，邓麻子眼含热切：这次朝廷的文书真能赦免吗？叶护明白过来：出征飞鹰城之前，帝国五军都督府转达刑部批文，若能攻破这座从未沦陷的要塞，迂难营全员皆获赦免，转为正规边军，不再是待罪之身。这是天大的恩典，营中战士摩拳擦掌，十数日内让飞鹰城损兵折将，几至山穷水尽。
叶老大，你是见过世面的人，真有可能吗？邓麻子呼吸粗重，忐忑不安。叶护沉吟片刻，反问：你觉得飞鹰城堡重要么？
当然，邓麻子毫不犹豫，这座要塞从未沦陷，号称不可攻占，迂难营如果成功，就是顶天的战绩。叶护冷冷一笑：战绩？哼，只是给清蒙军争脸面而已。还有其他的么？
邓麻子迟疑道：你是说叶护截断道：这次我们孤军出塞，没有后援，即便攻下飞鹰城也难坚守，丝毫没有意义。清蒙是文臣主事，只讲开疆拓土，等我们一退，还有什么战功可言。
邓麻子咽了口唾沫：那这是假的？叶护摇头道：未必。老邓，你知道飞鹰城堡最近的援军在哪里？
邓麻子是迂难营右部副头领，参赞军机要务，对敌方态势有过研究，答道：最近的是山棱城，有驻军一万，来援需要三日。迂难营五千人马，分左中右三部，营长统辖全军，各部又设正副头领，大小事务一应由这七人加上叶护、雪姨组成的圆桌会议决定。
叶护道：我们攻城半月，敌人已岌岌可危，为何至今不见援军？迂难营是孤军，只需截断后路，粮草供应不上，自要退却。邓麻子从未想及此，一时头大，道：也许敌人还没侦察清楚，迟迟不敢出兵。
叶护冷笑道：突古公国的斥侯闻名大陆，至多只要三日，就能把我方虚实探听清楚。邓麻子喃喃道：那又是为何？一支孤军、一座孤城，真是从未有过的事。
叶护眼中闪着精光，道：帝国的赛马节你知不知道？邓麻子颔首：只听说过，从没有参加。叶护道：清蒙以骑军立国，赛马节便是擢选骏骑，如能斩关夺魁，其荣耀不下于殿试登科。上至王公大臣，下到殷商富贾，无不摩拳擦掌、跃跃欲试。参赛者能选送十匹骏骑，两家一组，捉对厮拼，获胜场次多者晋级。那一日里，京郊上林苑冠盖云集，骏马成群，皇帝会亲临主持，真是比过年还要热闹。
邓麻子却不解，问道：这和迂难营有什么关系？叶护乜他一眼，道：邓兄少安毋躁。赛马节层层选拔，到得最后，只剩下两家对决。你知道怎么比出胜负么？
邓麻子道：不是二十匹骏马捉对厮杀么？叶护嘿声一笑：当然不是。两家只选出最好的马，一场决胜负。邓麻子愕然：这不是很机巧么？叶护洒然答道：蹊跷之处颇多，关口却只有一个，朝中大佬都会赌马，十场决胜缺少悬念。而只有一场，无疑要刺激得多。
邓麻子倒抽一口凉气：你是说迂难营和飞鹰城就是那两匹被选中的马？叶护神情谨肃，道：对，决胜双方就是清蒙和突古。邓麻子被震呆了，愣愣道：那赌注是什么？
叶护跌足大笑，拍击着空酒坛：我不过信口雌黄罢了，邓兄，你还真的相信？邓麻子莫名所以，抚着脑袋，怔然看着叶护起身。空酒坛嗡嗡作响，叶护颇有击缶而歌的架势，朗吟出帐：朝游北海暮苍梧，袖里青蛇胆气粗
飞鹰城堡大公府，月挂中天。
大厅布置颇类中原，水磨大理石铺就地板，檀木桌椅造型古雅，几盏宫灯照亮四壁。红石大公卸去盔甲，着一身便衣，眉头深锁，坐在中堂位置。下首是克勤与夜鹰两人，灯光映射，脸色略显苍白。
丫环仆役早被挥退，厅中静得有些瘆人。克勤苦笑道：城主，迂难营果然厉害，今天我们折了三十骑羽威，对士气打击更甚。
红石大公温声道：你的伤势怎样？克勤一振手臂，颇是艰难，强自笑道：还好，叫府里医师看过了，十几日就能痊愈。
红石大公皱眉：军情紧急，你守东门，岂拖得了十数日。克勤嗫嚅着道：城主，再这样两三日，只怕城就真的不能求援山棱城么？他们昼夜奔驰，两日即可到达。红石大公坚声道：不行！克勤呼地站起来，道：公国在草原上林立城堡，不就是为相互救援么？单是一座孤城，岂能永不沦陷？城主，我想不通。红石大公目光锐利：你到底想说什么？克勤被他一扫，气势顿弱，强自撑持：您山棱城如果不是勃斤家族镇守，您会否派人前去求援？
啪，却是夜鹰拍案而起：克勤，你怎么跟城主说话的！克勤偷觑脸沉似水的红石大公，知道一语犯忌，低头不再言语。
行了，红石大公一摆手，你们就不必搭双簧了。这些小把戏能瞒得过我？夜鹰，这些话是你教克勤的吧？夜鹰神色一窘，讪然道：属下妄为了，请城主责罚！红石大公没理会，只是叹气：勃斤家族虽与红氏不和，但涉及国事，我不至于如此小气。克勤大感讶异：那是为何？夜鹰虽然缄声,也拿眼望着城主。
迂难营攻城之前，王都曾有人来过。红石神色怪异。夜鹰反应机敏，问道：是那日的黑色马车么？克勤犹自不记得，苦苦思索。
对，那辆马车中有族王特使，带来诏谕，明言飞鹰城堡在一月内将受清蒙军攻击，不得向远近求援，只可以孤城应战。红石大公淡然道。这怎么可能？我们面对的是清蒙最可怕的赶死队迂难营。克勤难以思议。我们飞鹰城堡也是草原上最坚固的。红石平静地道。
夜鹰脑中闪过一道灵光：迂难营编制五千，而我们城堡也是五千驻军他身子一震，为自己的发现而悚然。克勤也瞪大眼睛，四道目光利箭一般，皆打在红石脸上。不必再想，红石一挥手，神色坚决，你们只需知道，战至最后一人，也需死守。没有援军，没有变数，唯余背水一战。夜鹰、克勤两人起立躬身，一齐应是。待要转身退出，夜鹰忍不住问：此事是不是与后院那两人有关？
红石神色一变，喝道：那里已划为禁区，只有公侯以上爵位才可出入，任何人妄自靠近，格杀勿论。脸上两道法令纹深刻，竟是少有的疾言厉色。夜鹰两人噤若寒蝉，不敢吭声，悄然退出厅门。