铁刀千里 四
三人一夜无话，第二天戴大成要郑秀芝直接去雇一条小船，停在运河岸上的渡口，他们一旦接了人就去与她会合，郑秀芝虽然百般不愿，但是也拗不过巴天石，只好听从安排，巴戴二人则骑马赶往老盐仓大堤。
此时钱塘潮水未起，但是倒灌回来的海水拍击堤坝，也是气势惊人。神枪杨带着一个徒弟早早等在那里，还有当地一个小有名望的富绅来作见证。两边相互介绍，将装有彩头的褡裢都交给那个富绅，又叙了几句闲话，巴天石道：久闻神枪杨大名，此次巴某必定施展全身武艺，全力与前辈相斗，定要想尽办法击败前辈，请前辈小心。
神枪杨却没听出他话里有话，只微笑点点头，长衫都没脱，接过徒弟递来的大枪，摘下枪套道：有些时日没有与人切磋了，如有生疏还望小兄弟你见谅，请！
枪锋一露，寒光刺眼，神枪杨之枪果然非同一般！只见这枪头被铸成鹤头模样，约有儿拳大小，仙鹤的眉眼羽毛勾画如生；探出的尺长鹤喙便是精钢的三菱枪尖，鹤头两侧是耳状双环，拴挂着两端红穗，鹤头下是半尺长的精钢枪管，插接的白蜡杆子枪杆鸡蛋粗细，枪杆粗细均匀，平滑如玉；枪尾用两道铜箍连着半寸长的一个紫铜南瓜形枪攥。
神枪杨笑笑道：此枪名曰鹤喙，刺动时血槽划空，会有像鹤鸣一般的声音，五年来已败了八十三名高手。小兄弟你可要小心。神枪杨说完展动双臂，大枪在身前划了一道线，只见枪头从左到右白光一闪，快如电扫，随即一声鹤唳响起。巴天石忍不住赞道：好枪！
神枪杨看了看巴天石，笑着点点头：你这双刀双鞘，一挂肩头、一挂胁下，看来练的是戚家刀？戚家的双手带备倭杀敌，三千军马保东南，今日也算杨某机缘所见，见识一下当年戚总镇杀敌破贼的刀术！说着长枪枪头点地，斜握手中，用的正是枪法中礼敬对方的一招凤点头。
神枪杨一语说中巴天石武功的出处，巴天石见对方言语恭敬，又用了一招礼式，当下也不再客气，折身换步出刀，转个刀花直刺对方胁下。神枪杨喝一声得罪！大枪抽撤，拧腰转向抖出一个枪花来挡住巴天石的来势。这一枪出手并不快，刚刚在巴天石跨步之际拦在他身前。巴天石双臂运刀一招双缠头，磕开枪头，换步再攻。
两人片刻间攻守互易，巴天石攻了十三刀，神枪杨只还了七枪。巴天石见对方枪势虽然中规中矩，泼水不进，但却并非灵活；而招架间又察觉出对方枪上似乎刚猛不足，并非传言中那般厉害，当天神枪杨练的那个趟子，怕也是练熟了用来唬人的。想到这里巴天石当下心中有数，知道自己体力不足，想要拿彩头，就要勉力在三十招内拿下对方。于是巴天石拧腰沉肩，两臂运力于刀直扑神枪杨。
巴天石招法变化，全力抢攻，场外观战的戴大成却脸色一变，心中叫苦不迭。俗话说关心则乱，戴大成心中没装着那百两银子的心事，又站在场外，他清清楚楚地看见，巴天石攻的这十三刀，都是围着神枪杨的周身，上纵下俯地来回游走；而神枪杨立在场中双脚不动，单凭双臂和腰力抖出枪花，总能恰到好处地封住巴天石的攻势，一丝多余的力气都没有浪费。单看这份准确的拿捏，就已经知道巴天石恐怕绝非是神枪杨的对手！巴天石这一攻，招式变换间必有破绽！
果然，神枪杨见巴天石全力抢攻，双目神色一闪，跨步出枪。枪尖带着尖锐鹤唳声迅疾而至，眨眼间闪过巴天石的前手刀刺到他的胸前。刀短枪长，巴天石前手刀既刺不到神枪杨，又在外不能回头相救；而后手护身刀急往外磕长枪，却竟然磕不开！这一下，巴天石好似有百万雄兵在外，却被神枪杨杀进了中军帐。他忙蹬地后跃，想避开这一枪，而发力还未到脚下，鹤喙枪头已经搭在了他的左肩上！
神枪杨面露笑意，大枪如灵蛇啮食般一击得手而回，枪头垂地静若处子，仿佛从未刺出过。巴天石后退两步，连着深呼几口气，刀交左手，右手按了按自己暗藏的镖囊。方才这一枪，神枪杨若是手腕一翻，枪锋就会割断他肩头的筋脉，而他根本就没有出镖的机会。巴天石这才明白，方才那一阵交手，对方根本未出全力。
神枪杨笑了笑，就要缓缓收枪。巴天石知道，此时对方若收枪，自己便是战败，不但那百两银子的彩头赢不来，自己褡裢里的石头也就纸里包不住火，非败露不可！此时巴天石已然势如骑虎，上不得，更下不得！巴天石只觉胸口渐渐发胀，一路上千里追来的辛苦和自己在河西务看到的一切莫名涌上心头，心中斜刺里生出一股压制不住的怨气来，眼前的神枪杨，竟恍若那个可杀该杀的春芳院白胖子。
巴天石大喝一声，上步举刀便剁，神枪杨挺枪接架相还。这一斗，又是十五招。巴天石咬牙连攻十五招，但每一招都是他肩膀刚动，神枪杨掌中大枪便已疾刺而至，枪长刀短，更兼后发先至；巴天石招招被制，不得已连退十五步，后面已经是钱塘江堤的栏杆！鹤喙枪枪枪凶险、招招不离巴天石的要害，观战的戴大成在一边手捏刀柄，急出了一身冷汗，喉咙里发镖两个字就生生硬卡在那里，喊不出口！
战局内巴天石走投无路，被逼无奈高高跃起，仗着身法轻灵从神枪杨头上硬要翻身而过。神枪杨占尽优势，得意地哈哈大笑，一招白马回头，却是单手托枪追上半空中的巴天石，枪头在他小腿上轻拍了一下。其意不言自明：暂寄你的小腿于身，再不知难而退，休怪枪下无情！
巴天石落地回头，看到戴大成的眼神中几近绝望。
巴天石此时心死如灰。完了。几年来行善行侠搏来的大好名声，今天就要被一杆枪、一包石头搞得一败涂地、身败名裂！不但救不出郑秀芝的弟弟，此事日后流传江湖，大家便都知道他败在神枪杨的枪下，更兼巴天石是个用石头冒充银子骗彩头的大骗子，这以后谁还会看得起他！巴天石仿佛看到神枪杨打开褡裢时那轻蔑、惊讶的眼神，和在场所有人的嘲笑声，这比杀了他还难受！
巴天石两眼通红，怪叫一声，双刀齐攻一招车轮斩直扑神枪杨。神枪杨弓步出枪，长枪一招黑云压城，一抖一兜一搅一拍，粘飞了巴天石的双刀。巴天石双刀脱手奋力后跃。这一跃，是他危急间倾尽毕生功力，竟然一跃两丈！
巴天石身在半空又羞又愧，探手摸出了三只钢镖。他脚尖着地时，眼见神枪杨尚站在两丈之外，等到他脚跟着地时，忽然见对面人影模糊，一道白线电光般一闪，接着就是自己鼻梁上一凉，鹤喙枪那三棱血槽枪尖，已经紧贴在他脸上，神枪杨赫然已手握大枪站在他的面前！
世上竟有此如神的枪术，巴天石愣在当地，戴大成张口无言。
神枪杨笑笑，缓缓收起大枪，放松两臂，开口要说些场面上的话，给巴天石一个台阶下。巴天石脸色一变，心中有个声音忽然响起：决不能在此地出丑，必须要拿到银子救人！发镖，杀了他！巴天石想也没想，抬手三镖分打神枪杨的前心、眉心、咽喉。
神枪杨当时已经身心放松，他单手持枪，右手正要抬起，去拉巴天石的右手。这年轻人在他手下走了几十招，已是十分难得，假以时日，必是江湖上成名的高手。神枪杨有心结纳于他，正要说话，却见对方面色一变，抬手三点寒光迎面而来！此时两人相距不过四尺，大变骤生镖到面前，神枪杨大惊之下枪随心动，左手抖枪磕飞了两只钢镖，却漏了第三只流星赶月的镖，一下扎在咽喉下方！
巴天石此时脑中一片空白，眼看着神枪杨手捂咽喉，拄着长枪缓缓坐倒，眼看着神枪杨的徒弟哭叫着扑上来扶住师父，眼看着对方红着眼扑上来要掐自己的脖子拼命。
回来！神枪杨奋力大喝一声，随即伤口崩裂飞溅出大股的血水。你们都不是他的对手！神枪杨倚在徒弟身上盯着巴天石，眼神中愤怒而又轻蔑，想不到你年纪轻轻竟如此阴险毒辣，你记住十年后你必死在这条鹤喙枪下！说着喉间又有血花涌出。此时场面已经乱作一团，对方撕扯衣服给神枪杨包扎伤口，按止血的穴道，巴天石这里却木讷地立在当地，他没想到自己竟然真的出了手、发了镖、打中了对方的要害。戴大成手按刀柄，站在巴天石身边，他怕对方会情急之下扑上来伤到自己的兄弟。
这一边，那做裁判的富绅催着杨家徒弟背神枪杨赶快回家，与亲人儿子见上一面，一行人急匆匆往回走。戴大成见对方要走，开口冲那富绅喊道：哎！哎！喊过之后，后面的话却实在不好意思说出口来。那富绅回头看戴大成盯着手里的褡裢，已经明白了对方的意思。擂台上交手只论武功，暗器伤人虽然无耻，却也没有在背后偷袭，但对方这般暗器伤人之后，还能厚着脸皮来要彩头，这等无耻之人，这富绅还是第一次见到。他哼了一声，索性将手中两个褡裢高高举起奋力一撕，想要将银子都倒在地上，羞辱一下巴戴二人。没想到两个褡裢同时翻倒，神枪杨这边倒出的是五个滴溜溜的元宝满地乱滚；而巴天石这边却是一堆的石头子！这一下，巴天石与戴大成脸上一片惨白，就如同当众被人扒光了遮体的衣服一般，又羞又愧，一颗心疼得像被人用手攥成了一团。那富绅先是一愣，继而朝地上狠狠呸了一口，手指二人骂了句当地的土话，大步追神枪杨去。
巴戴二人木然立在当地，虽然四下已经空旷无人，但是两人却感觉周围有数不清的眼睛在盯着他们，有数不清的手指头在指着他们。戴大成忽然一把扳过巴天石的肩膀，揪住他的领子喝骂道：你救人啊！你救人你杀人干什么！现在你满意啦！过不了几天整个江南武林都会知道咱们用石头充彩头杀人骗钱啦！
巴天石猛地拉开戴大成的手，后退两步弯着腰声嘶力竭地吼叫起来：用石头骗钱是你出的主意，咱们也说好了将来挣了钱还他的！
戴大成见他大喊大叫，也用尽力气拉尖了声音咆哮：主意是我出的！镖却是你打的！你说的是伤他，你没说杀他啊！
巴天石把双刀捡起来又狠狠朝地上扔去：我不知道！我不是故意的！我不想杀人！我没杀人！
两人喊累了，千里赶路的辛劳和一场危险异常的比武之后，这场争吵终于耗尽了两人最后的体力，巴天石与戴大成立在堤上相互沉默无语。一场细雨悄悄而至，雨点密密地将地面打湿，潮头拍动大地的轰鸣声隐约响起。巴天石缓缓跪倒在地，头拄在地上，喃喃道：我不是有意要杀他我不是有意的我不是
戴大成摸了一把脸上的雨水，长叹一声缓缓地弯下腰去拾银子：神枪杨死了，但郑家弟弟还活着，我们还有事做，人还没救完！
巴天石与戴大成催马赶到黄家大院，将银子交给黄老爷，那黄老爷也是言而有信的人，留二人小坐问了问归程路线，又嘱咐了几句，还特地包了一包裹衣服干粮，交给巴天石路上用。二人谢过黄老爷，带着郑洪波出门前往渡口，与等在那里的郑秀芝会合。
三人走过街巷赶往城门，戴大成忽然靠近巴天石低声道：亮招子！水下清点点见泥！巴天石偷眼向身后一瞟，果然见到几个人远远地跟在后面，装作逛街，眼神却不住地扫向这边。习武之人与普通人不同，周身的骨骼肩架都是调练过的，走路的姿势都与常人有细微的区别，一般人很难看出来，但是习武之人却最容易从人群中发现同类，因为大家都有一样的行走习惯，举手投足间熟悉得很。巴天石一眼就看出身后至少有五六个习过武的人在跟着自己。
巴戴二人满身的旅尘，又没有携带惹眼的东西，怎么会有这么多人追踪呢？巴天石正诧异间，马上的郑洪波忽然开口道：你们说是姐姐要你们来接我的？可是你们有什么凭证么？
戴大成笑笑道：倒不愧是五品官的儿子，才十二三岁，心眼儿却不小。戴大成想想又道，你姐姐身上比我们还干净，哪里有什么信物？你要证据，这可就难了。巴天石道：你姐姐脖子上有个银锁片，上面有八个字，是芳龄永继、平安喜乐八个字，对吧！
小洪波想了想，开心笑道：是了，那是我姐姐贴身戴的，还是我娘亲手给的呢。看来你们的确是我姐姐派来的了！小洪波说完忽然面色一变道，那咱们得赶紧走！这姓黄的就是当年我爹爹的库吏，因为贪污被我爹爹罢了官，后来也是他证明我爹爹与长毛乱党勾连。我是在车里躺着装睡，才听到他们小声商量的！他们还说要用我来钓鱼，把我爹爹的旧部钓来一网打尽！
巴戴二人听到这里脸色一变，几乎同时翻身上马，催马扬鞭穿过街巷急急向东而去。半路上两人打开包袱，把披风披在身上遮掩，又从粪兜里挑出马粪撒在岔路上，意欲迷惑追兵。两人不敢怠慢，急驰了十几里，上了通往渡口的小道。此时天色已经渐暗，忽听前面一声口哨响，忽然拉起两根绊马绳挡住去路。前面的巴天石急忙脚夹马腹，伸手提缰，五花马一声嘶鸣纵身而过。巴天石想到身后的戴大成，他的马没有自己的五花马神骏，两条绊马绳非拦断马腿不可！巴天石忙左手从肩头抽刀，后仰贴在马背上，在马跃拦绳的同时挥刀，在半空中将两条绳索割断。
林子里响起数人叫好声，马蹄声起，拥出来十几名蒙面骑马的汉子。
为首的汉子喝问道：兀那汉子，好马术、好刀法，你姓甚名谁？哪里人士，你怀里的孩子叫什么名字？
巴天石眼光一扫，已知对方在此等候多时，想起来在黄老爷家，对方假意关心，曾仔细地问过自己归程。看来是自己与戴大成万幸半路换衣，对方难以辨认，所以没敢在暗处下杀手。于是巴天石单刀回鞘，沙哑着嗓子道：在下姓朱，这是我家二娘的孩子，我弟弟，也姓朱。
对方上下打量了巴戴二人一阵，又几个人把头凑在一起，商议了几句，有一个人催马上前，细细打量巴天石和马上的郑洪波。
一行人正卡在这里，忽听身后一阵马蹄声匆忙而来，却是十几名黑衣人带着两条猎狗从来路上追来。那两条猎狗一见巴天石更加兴奋，蹿赶上来冲着巴天石鞍后的包袱狂吠不止。巴天石恍然明白，这包袱是黄老爷送的，当时说里面是些旧衣服和干粮，现在看来，分明是留在巴天石身边的诱物！巴天石咬牙切齿，一把扯掉包袱砸向狗头，拉刀在手喝问道：你们想要什么？划出道来说！
岂料对方并不答话，却一拥而上刀剑并举，齐向巴戴二人的人马招呼。人多路窄，对方很多人挤在一起，巴天石根本没有冲过去的机会，他拨开乱刀回马便走，百忙中伸手抓住郑洪波的脖领，将他拎起来倒放在马背上面冲自己，喝道：孩子！坏人来抢你，搂住大哥的腰，千万别撒手，也别睁眼别回头！
戴大成被几人围在当中，一边招架嘴里还急声道：哎我说兄弟，都是行走江湖的！有话好说，动刀解决不了问题，谁都有师兄弟亲朋好友，你一刀我一刀将来难免结仇哎哟！王八蛋真下手啊！
巴天石赶过去从后面砍伤了对方几匹马的马臀，这几匹马嘶鸣着暴跳狂奔，将人群冲开一个豁口，巴天石与戴大成会在一处，借机催马突围。巴天石挥动双刀如同梨花一般，在刀丛中冲开一条胡同，紧紧护住怀中的郑洪波，戴大成左劈右砍紧随其后。两人催马急行，巴天石突前，戴大成殿后，有马快追上来的杀手，都被戴大成或刺马或踢打，摔下马去，远远地已经望见了郑秀芝提前准备的小船和跳板。
郑秀芝在船上从午后到日落一直心绪难平，一颗心忐忑难安。她担心巴天石比武败落，遭遇危险，更害怕得不到彩头，赎不出弟弟来。当巴天石怀抱着她弟弟出现在视野中时，她喜极而泣，几乎不相信自己的眼睛。但是这喜悦不过维持了一瞬间而已，因为她看到了后面追过来的一大群穷凶极恶的杀手，以及在后面苦苦断后拼力支撑的戴大成。
巴天石明白，决不能把这些追兵引到渡口，于是策马冲下了滩涂。滩涂是一片湿泥软地，马一下去，顿时四蹄向下一陷，巴天石顺势抱着郑洪波跃身下马，手指船上的郑秀芝道：看，那就是你姐姐，快跑过去！快！
郑洪波眼见亲人，一声姐，连滚带爬地朝小船跑了过去，鞋子陷在泥里都顾不得回头。这边戴大成带伤而回，马陷泥中一个跟头从马头上翻下来。巴天石奋力前行几步道：把马赶到船上去，叫船家撤掉跳板，我来断后！郑秀芝央求船家将小船从栈桥上撑开，将跳板搭在滩涂上，手忙脚乱地拉弟弟上船。
一众杀手在滩涂边上勒住马，见巴天石面沉似水挡在身前，一副拼命样子，便都回头朝头领望去。那头领犹豫片刻，厉声道：收人钱财，替人消灾！冲过去，都杀了！众杀手得令，纷纷下马扑向巴天石。
脚踩稀泥，动一动陷三分，这时候交手，就全凭下盘功夫与兵刃招法了。巴天石明白，此时若再手下留情，有杀手冲过去上了船，自己肯定追之不及，那郑家姐弟就遭殃了。巴天石咬牙吼道：别逼我！前手刀摆动架住当先之人的单刀，后手刀一划而过削断对方的手腕，抬右脚将其蹬倒在地。戴大成将马拉上小船，见巴天石被十几人围在滩涂，当下也红了眼。他脱掉外衣将辫子在口中一叼，挥刀从船头跃下，杀了回去。双手刀法本就是古军阵中传下的实战之术，更兼巴天石一人拼命万夫难敌，不一会儿他身边就躺倒了好几个残肢断臂的杀手，巴天石自己也是被血崩溅了一身，犹如身穿了一件大红袍。
两人且战且退，眼看距离跳板十余步远，从官道到巴天石脚下数十步间尽是血红。而对方尽数下马，围拢来的杀手越来越多，巴戴二人身上也连伤几处，郑秀芝在船头急得顿足大哭，叫道：你快上来，你快上来啊！巴天石双刀刀柄都被鲜血浸染，几乎拿捏不住，换招间一个破绽，被一名杀手持短剑闯了进来。巴天石情急下左手刀松手，一把攥住对方剑锋，在几乎面对面的距离上，一头顶在对方鼻梁上，借对方后仰时机，收回右手刀斜肩将其砍倒在地。
巴天石举起鲜血淋漓的左手，在口中一抹，将自己的热血大口吞下，嘶声喝道：杀人不过头点地！想赶尽杀绝的，先把我放倒！众杀手慑于巴天石的杀气，一时色变，不敢上前。巴天石捡起左手刀，怒吼着奋力跨步迎上去，众杀手当者纷纷后退，一时莫敢招架阻拦。
正在这时，岸上的蒙面头领口中呼啸一声，高声道：没想到花马双刀居然是个狠辣角色，郑家人请到你这等高手出头，他们出了多少银子？巴天石喘了几口气，回道：一分钱也没有，当年我受过郑家老大人的恩惠，为了报恩我从晋中追到河西务，又一直追到这里，钱没收一分，却为了救人花了我几百两银子！
那杀手头领一愣，似乎自语又似乎说给巴天石听：真是个怪人，为了别人拼自己的命，他的命不值钱，我的命却值钱。连神枪杨都拿不下的人，我们犯不着跟他拼命。说完拨马头缓缓而去。众杀手唯他马首是瞻，当下收敛伤者也徐徐而去，只留下浑身浴血的巴天石与戴大成。
巴天石吃力地爬上船舷，郑秀芝跑上前撕下衣衫下摆给他包扎左手，戴大成扔了单刀仰躺在船板上哈哈大笑：痛快，真痛快，没想到救人除恶这般得痛快，那帮恶贼要是还不走，我只怕也要圆满升天啦！
巴天石看着眼前的姐弟，强忍疼痛笑道：不用怕了，你们姐妹终于团聚，我也算救人救到底。
郑秀芝看着满身鲜血的两人，按倒弟弟在船上连连磕起响头来。此时小船撑开已至河心，巴天石挣扎着扶起这姐弟俩，也感慨地忍不住落泪。众人回望来路漫漫血痕，想起这半个月来的种种遭遇，恍若隔世。
四人正在伤感时，忽然船头有人徐徐言道：你既然救人，为何还要杀人？那神枪杨家中剩下的孤儿寡母，又有谁来救？若是为了救人便可杀人，那还救人做甚？一手救人、一手杀人，这算是行侠么？
众人闻言一惊，戴大成抢先跳起，单刀戟指船头喝道：谁？问话刚出口，只觉虎口一痛，单刀一声轻响被打飞上半空，打了一个旋儿坠入河中，而以巴、戴二人的眼力，竟然根本没看出对方所用是何兵刃！
郑家姐弟忙回退几步，藏到巴天石身后。巴戴二人凝神望去，只见撑船的船家摘下斗笠，慢慢回过身来，竟然是那日巷子口卖馄饨的老汉，手中横着一根五尺长的短枪！
俗话说：年刀月棍一辈子枪，可见练枪之难。普通高手练枪越练越长，从花枪一直练到大杆；但是在江湖中，练枪到了极致，却是从短练到长之后，又从长练回短，那才是达到了返璞归真、大巧若拙的地步。
这老汉五尺长的短枪一亮出手，全身的气度为之一变。他挺直腰背，眼中神色清亮，呼吸吐纳绵长，整个人挡在巴天石面前有如高峰深渊一般，令人不敢直视。巴天石脸色大变，后退一步两手缓缓伸向刀柄。
巴天石的双刀是秘传刀法，双刀双鞘，一挂左肩一挂右胁下，用时两手交叉互拔，双刀出鞘便是一招十字斩。既护住身前要害，又能变守为攻、连削带打。
但这老汉能将丈六大枪练回到五尺，穷毕生功力绝非寻常人可比。只见老汉左脚前出半步侧身面对巴天石，右手握枪根，左手握住枪中段，枪尖斜斜指地，宛如一条蓄势待起的毒蛇。这枪势在巴戴二人眼中并不陌生，这分明是下午神枪杨刚刚用过的。枪势一出，所有人顿时感到一股极大的压力迎面而来，如果说神枪杨的枪势如潮，那这老者的枪势就像一座无形的万丈高峰，紧贴着众人的足尖横档在大家的面前。
行家一出手，就知有没有。神枪杨虽然刚猛强势，但和这老人相比，却像一条清晰可见的小河，虽然水寒河宽，但总有跨过的办法，而这老人就如静水深潭，虽然表面波澜不惊，却深不可见！
戴大成在后面脸色连变几变，等到老人亮势出招，再也按捺不住，颤声问道：老前辈！您莫非就是号称江南枪痴
话未说完，老汉陡喝一声道：呔！敢多说一字立时取了你的性命！这年轻人，拔你的刀，有多少钢镖，都使出来吧！
巴天石此时面如死灰，他两手缓缓拔刀，却松手将刀弃之于船板上：前辈，我无意间铸成大错，误杀了神枪杨，此时追悔莫及。所谓一失足成千古恨，再回首已百年身。人死不能复生，我此时已经百死难赎，若再抵抗，岂不是猪狗不如么？在下愿愿任凭您处置。
巴天石此言一出，船上所有人都吃了一惊，那老者也想不到巴天石竟然肯束手就擒，正犹豫间，郑秀芝拉着弟弟前出两步跪倒在那老者面前，用自己的咽喉挡住枪尖，急声道：老伯且慢，请您先听我一言！
郑秀芝平伸双臂，将巴天石为了报恩，从晋中到河西务又追到泰安烟花巷千里救自己，和自己强求他救弟弟，巴天石无奈三人两马翻山渡江，不远千里赶到钱塘县，可无处筹银又卖马不成，无奈之下前去找神枪杨比武的经过，一一说明。郑秀芝说得声泪俱下，到最后情愿用自己一命，来换巴天石一命。郑洪波心疼姐姐，大哭之余，竟抢着要还命。
那老者听完郑秀芝的诉说，叹口气缓缓道：杨恕悯那孩子爱枪如命，也好与人比武切磋。那日我见这年轻人骨架清奇，背刀架势似是经过高人传授，便一时心动指点你们去与他过招。说起来也是我害了他啊，因此上我点了那船家的穴道，隐身在此要为我那徒侄报仇。
那老者看了看闭目等死的巴天石，又看了看跪在自己面前偎依在一起的郑家姐弟，摇摇头道：唉，算了，古人云到五十知天命，果然啊。当年我从南京到北京百战不败，也没有得一个侠字，你这后生虽然行事有愧于天，但至少你还有颗行侠的心在，比起现在很多的江湖人，也算是不简单了。老者横枪在手，叹口气接着道，你为救人而杀人，我今天虽杀你易如反掌，但这姐弟俩没人保护，岂不是因我而死？也罢，年轻人，你若是有心悔改，余生怕是不死反而比死更难过。
巴天石听到事有转机，诧异地睁开双眼，戴大成忙抓住话头欢喜道：老爷子一诺千金！多谢老爷子成全！当下纳头便拜。
那老者缓缓收起短枪立在手边，沉默片刻道：这杨恕悯有个儿子，你既然杀了人家的父亲，自然要允许人家子报父仇，十年后钱塘潮起时，在你杀人家父亲的地方，杨家传人与你一战。这是死约会不得更改，你若是心存侥幸想要逃逸，我老头子还活得过十年，纵然走到天涯海角也能取了你的性命！这是第一。
老者顿了顿道：第二，你若是此时内疚，真心悔改的话，你便在这十年里，救一百个人的命，来还你今天欠下的债！你肯否？老者说到这里，双目如电般盯着巴天石。巴天石点点头道：老前辈给我自新的机会，晚辈自然遵从。今日我在此发誓，十年后即便是重病缠身生死一刻，也要赶到老盐仓大堤上，与杨家后人一战，给他报仇的机会！
老者盯着巴天石看了片刻，摇头道：你好自为知吧，记住你今天所说的一切！说完，老者拾起船上的跳板，伸手断成数截，一一抛向河中，随即展身形在木板间几个起落，跃上岸去不见身影。
众人平心静气待老者身形隐没，戴大成站起身一把抱住巴天石道：好兄弟啊，你捡了一条命！巴天石苦笑一声，惨然道：捡了一条命，却背了一辈子的债。
郑秀芝搂着弟弟悄声问道：巴大哥，你真要救一百个人还债？
巴天石点点头道：不错，这一次我的确有愧于天，有愧于心，我既然发誓，就必定要做，你弟弟，就算是我救的第一个！
戴大成嘿嘿笑了几声道：好兄弟，不过你这石头博彩的名头日后肯定传开了，我劝你还是改个名字的好。不然日后行走江湖，有得是麻烦。巴天石点点头道：也好，我娘姓张，我是寅时生人，就叫张寅生好了。此时起从新做人，为旧日赎罪的张寅生。我不但要行侠一天，也要做一辈子！
巴天石将舱后的船夫放了，催他开船。小船向着夕阳渐行渐快，回望滩涂上一片狼藉，血迹残肢犹如修罗场一般。这千里的奔波终于告一段落，郑家姐弟的命运得以改写；而却有更多的人却走到了生命的尽头，或因此事而生活窘迫；为求报恩安心的人，也背上了更重的心债。众人相互对视，却都高兴不起来。这一切，终究是尘归尘，土归土。
四天后，巴天石戴大成找到了萧亭县左家庄、郑秀芝幼时乳娘的家中。乳娘火大娘虽然貌丑独目，却是自幼极疼爱郑秀芝的，日前她听到郑家遭变，竟然心疼得大病一场，而此时见到郑家姐弟忽然出现眼前，病也好了一大半。巴戴二人将郑家姐弟交付给火大娘，才算安心，两人下马上床，竟足足睡了一天一夜。
第二天夜里，郑秀芝翻来覆去的坐立难安，女儿家心事翻搅，如潮又如麻。她推开自己的房门走了几步，又折回来，拿起茶壶走向巴天石的屋子，半路上想想却又返回来，最后还是抱起洗好的巴戴二人衣服，咬咬牙走到西屋门前，深吸口气沉下心来敲门。
轻轻三声敲过，没有人回应，郑秀芝脸色越发绯红，不敢大声言语，正要再小声去敲，却在耳边隐约听到远处有马蹄声渐渐远去。郑秀芝心中一动，不由自主地慌了，推开门进去，屋内果然已空无一人。郑秀芝眼中一红，泪珠儿正要滚出，却见桌上一灯如豆，灯盏下一个物件反射灯光闪烁着。忙走上前去细看，竟然是那日自己那片拿去换酱肉的银锁片，锁片下的纸上写着有些歪斜的八个字芳龄永继、平安喜乐，一看便知是他照着样子誊写的。
此时月明星稀，微风中传来郑洪波的夜读声：且夫天地之间，物各有主唯江上之清风，与山间之明月而吾与子之所共适。这段苏轼的《前赤壁赋》，郑洪波读来虽童声哑哑，但也抑扬顿挫，送声悠远。声音潜入郑秀芝心中，将她心底半月来的这些经历统统翻勾起来。
惟江上之清风，与山间之明月，与他所共适。郑秀芝心中念着，将手中的衣服与银锁片一起捧在胸前，只觉心里绞痛，眼中泪珠再也忍不住，沥沥而下。
此时钱塘潮水未起，但是倒灌回来的海水拍击堤坝，也是气势惊人。神枪杨带着一个徒弟早早等在那里，还有当地一个小有名望的富绅来作见证。两边相互介绍，将装有彩头的褡裢都交给那个富绅，又叙了几句闲话，巴天石道：久闻神枪杨大名，此次巴某必定施展全身武艺，全力与前辈相斗，定要想尽办法击败前辈，请前辈小心。
神枪杨却没听出他话里有话，只微笑点点头，长衫都没脱，接过徒弟递来的大枪，摘下枪套道：有些时日没有与人切磋了，如有生疏还望小兄弟你见谅，请！
枪锋一露，寒光刺眼，神枪杨之枪果然非同一般！只见这枪头被铸成鹤头模样，约有儿拳大小，仙鹤的眉眼羽毛勾画如生；探出的尺长鹤喙便是精钢的三菱枪尖，鹤头两侧是耳状双环，拴挂着两端红穗，鹤头下是半尺长的精钢枪管，插接的白蜡杆子枪杆鸡蛋粗细，枪杆粗细均匀，平滑如玉；枪尾用两道铜箍连着半寸长的一个紫铜南瓜形枪攥。
神枪杨笑笑道：此枪名曰鹤喙，刺动时血槽划空，会有像鹤鸣一般的声音，五年来已败了八十三名高手。小兄弟你可要小心。神枪杨说完展动双臂，大枪在身前划了一道线，只见枪头从左到右白光一闪，快如电扫，随即一声鹤唳响起。巴天石忍不住赞道：好枪！
神枪杨看了看巴天石，笑着点点头：你这双刀双鞘，一挂肩头、一挂胁下，看来练的是戚家刀？戚家的双手带备倭杀敌，三千军马保东南，今日也算杨某机缘所见，见识一下当年戚总镇杀敌破贼的刀术！说着长枪枪头点地，斜握手中，用的正是枪法中礼敬对方的一招凤点头。
神枪杨一语说中巴天石武功的出处，巴天石见对方言语恭敬，又用了一招礼式，当下也不再客气，折身换步出刀，转个刀花直刺对方胁下。神枪杨喝一声得罪！大枪抽撤，拧腰转向抖出一个枪花来挡住巴天石的来势。这一枪出手并不快，刚刚在巴天石跨步之际拦在他身前。巴天石双臂运刀一招双缠头，磕开枪头，换步再攻。
两人片刻间攻守互易，巴天石攻了十三刀，神枪杨只还了七枪。巴天石见对方枪势虽然中规中矩，泼水不进，但却并非灵活；而招架间又察觉出对方枪上似乎刚猛不足，并非传言中那般厉害，当天神枪杨练的那个趟子，怕也是练熟了用来唬人的。想到这里巴天石当下心中有数，知道自己体力不足，想要拿彩头，就要勉力在三十招内拿下对方。于是巴天石拧腰沉肩，两臂运力于刀直扑神枪杨。
巴天石招法变化，全力抢攻，场外观战的戴大成却脸色一变，心中叫苦不迭。俗话说关心则乱，戴大成心中没装着那百两银子的心事，又站在场外，他清清楚楚地看见，巴天石攻的这十三刀，都是围着神枪杨的周身，上纵下俯地来回游走；而神枪杨立在场中双脚不动，单凭双臂和腰力抖出枪花，总能恰到好处地封住巴天石的攻势，一丝多余的力气都没有浪费。单看这份准确的拿捏，就已经知道巴天石恐怕绝非是神枪杨的对手！巴天石这一攻，招式变换间必有破绽！
果然，神枪杨见巴天石全力抢攻，双目神色一闪，跨步出枪。枪尖带着尖锐鹤唳声迅疾而至，眨眼间闪过巴天石的前手刀刺到他的胸前。刀短枪长，巴天石前手刀既刺不到神枪杨，又在外不能回头相救；而后手护身刀急往外磕长枪，却竟然磕不开！这一下，巴天石好似有百万雄兵在外，却被神枪杨杀进了中军帐。他忙蹬地后跃，想避开这一枪，而发力还未到脚下，鹤喙枪头已经搭在了他的左肩上！
神枪杨面露笑意，大枪如灵蛇啮食般一击得手而回，枪头垂地静若处子，仿佛从未刺出过。巴天石后退两步，连着深呼几口气，刀交左手，右手按了按自己暗藏的镖囊。方才这一枪，神枪杨若是手腕一翻，枪锋就会割断他肩头的筋脉，而他根本就没有出镖的机会。巴天石这才明白，方才那一阵交手，对方根本未出全力。
神枪杨笑了笑，就要缓缓收枪。巴天石知道，此时对方若收枪，自己便是战败，不但那百两银子的彩头赢不来，自己褡裢里的石头也就纸里包不住火，非败露不可！此时巴天石已然势如骑虎，上不得，更下不得！巴天石只觉胸口渐渐发胀，一路上千里追来的辛苦和自己在河西务看到的一切莫名涌上心头，心中斜刺里生出一股压制不住的怨气来，眼前的神枪杨，竟恍若那个可杀该杀的春芳院白胖子。
巴天石大喝一声，上步举刀便剁，神枪杨挺枪接架相还。这一斗，又是十五招。巴天石咬牙连攻十五招，但每一招都是他肩膀刚动，神枪杨掌中大枪便已疾刺而至，枪长刀短，更兼后发先至；巴天石招招被制，不得已连退十五步，后面已经是钱塘江堤的栏杆！鹤喙枪枪枪凶险、招招不离巴天石的要害，观战的戴大成在一边手捏刀柄，急出了一身冷汗，喉咙里发镖两个字就生生硬卡在那里，喊不出口！
战局内巴天石走投无路，被逼无奈高高跃起，仗着身法轻灵从神枪杨头上硬要翻身而过。神枪杨占尽优势，得意地哈哈大笑，一招白马回头，却是单手托枪追上半空中的巴天石，枪头在他小腿上轻拍了一下。其意不言自明：暂寄你的小腿于身，再不知难而退，休怪枪下无情！
巴天石落地回头，看到戴大成的眼神中几近绝望。
巴天石此时心死如灰。完了。几年来行善行侠搏来的大好名声，今天就要被一杆枪、一包石头搞得一败涂地、身败名裂！不但救不出郑秀芝的弟弟，此事日后流传江湖，大家便都知道他败在神枪杨的枪下，更兼巴天石是个用石头冒充银子骗彩头的大骗子，这以后谁还会看得起他！巴天石仿佛看到神枪杨打开褡裢时那轻蔑、惊讶的眼神，和在场所有人的嘲笑声，这比杀了他还难受！
巴天石两眼通红，怪叫一声，双刀齐攻一招车轮斩直扑神枪杨。神枪杨弓步出枪，长枪一招黑云压城，一抖一兜一搅一拍，粘飞了巴天石的双刀。巴天石双刀脱手奋力后跃。这一跃，是他危急间倾尽毕生功力，竟然一跃两丈！
巴天石身在半空又羞又愧，探手摸出了三只钢镖。他脚尖着地时，眼见神枪杨尚站在两丈之外，等到他脚跟着地时，忽然见对面人影模糊，一道白线电光般一闪，接着就是自己鼻梁上一凉，鹤喙枪那三棱血槽枪尖，已经紧贴在他脸上，神枪杨赫然已手握大枪站在他的面前！
世上竟有此如神的枪术，巴天石愣在当地，戴大成张口无言。
神枪杨笑笑，缓缓收起大枪，放松两臂，开口要说些场面上的话，给巴天石一个台阶下。巴天石脸色一变，心中有个声音忽然响起：决不能在此地出丑，必须要拿到银子救人！发镖，杀了他！巴天石想也没想，抬手三镖分打神枪杨的前心、眉心、咽喉。
神枪杨当时已经身心放松，他单手持枪，右手正要抬起，去拉巴天石的右手。这年轻人在他手下走了几十招，已是十分难得，假以时日，必是江湖上成名的高手。神枪杨有心结纳于他，正要说话，却见对方面色一变，抬手三点寒光迎面而来！此时两人相距不过四尺，大变骤生镖到面前，神枪杨大惊之下枪随心动，左手抖枪磕飞了两只钢镖，却漏了第三只流星赶月的镖，一下扎在咽喉下方！
巴天石此时脑中一片空白，眼看着神枪杨手捂咽喉，拄着长枪缓缓坐倒，眼看着神枪杨的徒弟哭叫着扑上来扶住师父，眼看着对方红着眼扑上来要掐自己的脖子拼命。
回来！神枪杨奋力大喝一声，随即伤口崩裂飞溅出大股的血水。你们都不是他的对手！神枪杨倚在徒弟身上盯着巴天石，眼神中愤怒而又轻蔑，想不到你年纪轻轻竟如此阴险毒辣，你记住十年后你必死在这条鹤喙枪下！说着喉间又有血花涌出。此时场面已经乱作一团，对方撕扯衣服给神枪杨包扎伤口，按止血的穴道，巴天石这里却木讷地立在当地，他没想到自己竟然真的出了手、发了镖、打中了对方的要害。戴大成手按刀柄，站在巴天石身边，他怕对方会情急之下扑上来伤到自己的兄弟。
这一边，那做裁判的富绅催着杨家徒弟背神枪杨赶快回家，与亲人儿子见上一面，一行人急匆匆往回走。戴大成见对方要走，开口冲那富绅喊道：哎！哎！喊过之后，后面的话却实在不好意思说出口来。那富绅回头看戴大成盯着手里的褡裢，已经明白了对方的意思。擂台上交手只论武功，暗器伤人虽然无耻，却也没有在背后偷袭，但对方这般暗器伤人之后，还能厚着脸皮来要彩头，这等无耻之人，这富绅还是第一次见到。他哼了一声，索性将手中两个褡裢高高举起奋力一撕，想要将银子都倒在地上，羞辱一下巴戴二人。没想到两个褡裢同时翻倒，神枪杨这边倒出的是五个滴溜溜的元宝满地乱滚；而巴天石这边却是一堆的石头子！这一下，巴天石与戴大成脸上一片惨白，就如同当众被人扒光了遮体的衣服一般，又羞又愧，一颗心疼得像被人用手攥成了一团。那富绅先是一愣，继而朝地上狠狠呸了一口，手指二人骂了句当地的土话，大步追神枪杨去。
巴戴二人木然立在当地，虽然四下已经空旷无人，但是两人却感觉周围有数不清的眼睛在盯着他们，有数不清的手指头在指着他们。戴大成忽然一把扳过巴天石的肩膀，揪住他的领子喝骂道：你救人啊！你救人你杀人干什么！现在你满意啦！过不了几天整个江南武林都会知道咱们用石头充彩头杀人骗钱啦！
巴天石猛地拉开戴大成的手，后退两步弯着腰声嘶力竭地吼叫起来：用石头骗钱是你出的主意，咱们也说好了将来挣了钱还他的！
戴大成见他大喊大叫，也用尽力气拉尖了声音咆哮：主意是我出的！镖却是你打的！你说的是伤他，你没说杀他啊！
巴天石把双刀捡起来又狠狠朝地上扔去：我不知道！我不是故意的！我不想杀人！我没杀人！
两人喊累了，千里赶路的辛劳和一场危险异常的比武之后，这场争吵终于耗尽了两人最后的体力，巴天石与戴大成立在堤上相互沉默无语。一场细雨悄悄而至，雨点密密地将地面打湿，潮头拍动大地的轰鸣声隐约响起。巴天石缓缓跪倒在地，头拄在地上，喃喃道：我不是有意要杀他我不是有意的我不是
戴大成摸了一把脸上的雨水，长叹一声缓缓地弯下腰去拾银子：神枪杨死了，但郑家弟弟还活着，我们还有事做，人还没救完！
巴天石与戴大成催马赶到黄家大院，将银子交给黄老爷，那黄老爷也是言而有信的人，留二人小坐问了问归程路线，又嘱咐了几句，还特地包了一包裹衣服干粮，交给巴天石路上用。二人谢过黄老爷，带着郑洪波出门前往渡口，与等在那里的郑秀芝会合。
三人走过街巷赶往城门，戴大成忽然靠近巴天石低声道：亮招子！水下清点点见泥！巴天石偷眼向身后一瞟，果然见到几个人远远地跟在后面，装作逛街，眼神却不住地扫向这边。习武之人与普通人不同，周身的骨骼肩架都是调练过的，走路的姿势都与常人有细微的区别，一般人很难看出来，但是习武之人却最容易从人群中发现同类，因为大家都有一样的行走习惯，举手投足间熟悉得很。巴天石一眼就看出身后至少有五六个习过武的人在跟着自己。
巴戴二人满身的旅尘，又没有携带惹眼的东西，怎么会有这么多人追踪呢？巴天石正诧异间，马上的郑洪波忽然开口道：你们说是姐姐要你们来接我的？可是你们有什么凭证么？
戴大成笑笑道：倒不愧是五品官的儿子，才十二三岁，心眼儿却不小。戴大成想想又道，你姐姐身上比我们还干净，哪里有什么信物？你要证据，这可就难了。巴天石道：你姐姐脖子上有个银锁片，上面有八个字，是芳龄永继、平安喜乐八个字，对吧！
小洪波想了想，开心笑道：是了，那是我姐姐贴身戴的，还是我娘亲手给的呢。看来你们的确是我姐姐派来的了！小洪波说完忽然面色一变道，那咱们得赶紧走！这姓黄的就是当年我爹爹的库吏，因为贪污被我爹爹罢了官，后来也是他证明我爹爹与长毛乱党勾连。我是在车里躺着装睡，才听到他们小声商量的！他们还说要用我来钓鱼，把我爹爹的旧部钓来一网打尽！
巴戴二人听到这里脸色一变，几乎同时翻身上马，催马扬鞭穿过街巷急急向东而去。半路上两人打开包袱，把披风披在身上遮掩，又从粪兜里挑出马粪撒在岔路上，意欲迷惑追兵。两人不敢怠慢，急驰了十几里，上了通往渡口的小道。此时天色已经渐暗，忽听前面一声口哨响，忽然拉起两根绊马绳挡住去路。前面的巴天石急忙脚夹马腹，伸手提缰，五花马一声嘶鸣纵身而过。巴天石想到身后的戴大成，他的马没有自己的五花马神骏，两条绊马绳非拦断马腿不可！巴天石忙左手从肩头抽刀，后仰贴在马背上，在马跃拦绳的同时挥刀，在半空中将两条绳索割断。
林子里响起数人叫好声，马蹄声起，拥出来十几名蒙面骑马的汉子。
为首的汉子喝问道：兀那汉子，好马术、好刀法，你姓甚名谁？哪里人士，你怀里的孩子叫什么名字？
巴天石眼光一扫，已知对方在此等候多时，想起来在黄老爷家，对方假意关心，曾仔细地问过自己归程。看来是自己与戴大成万幸半路换衣，对方难以辨认，所以没敢在暗处下杀手。于是巴天石单刀回鞘，沙哑着嗓子道：在下姓朱，这是我家二娘的孩子，我弟弟，也姓朱。
对方上下打量了巴戴二人一阵，又几个人把头凑在一起，商议了几句，有一个人催马上前，细细打量巴天石和马上的郑洪波。
一行人正卡在这里，忽听身后一阵马蹄声匆忙而来，却是十几名黑衣人带着两条猎狗从来路上追来。那两条猎狗一见巴天石更加兴奋，蹿赶上来冲着巴天石鞍后的包袱狂吠不止。巴天石恍然明白，这包袱是黄老爷送的，当时说里面是些旧衣服和干粮，现在看来，分明是留在巴天石身边的诱物！巴天石咬牙切齿，一把扯掉包袱砸向狗头，拉刀在手喝问道：你们想要什么？划出道来说！
岂料对方并不答话，却一拥而上刀剑并举，齐向巴戴二人的人马招呼。人多路窄，对方很多人挤在一起，巴天石根本没有冲过去的机会，他拨开乱刀回马便走，百忙中伸手抓住郑洪波的脖领，将他拎起来倒放在马背上面冲自己，喝道：孩子！坏人来抢你，搂住大哥的腰，千万别撒手，也别睁眼别回头！
戴大成被几人围在当中，一边招架嘴里还急声道：哎我说兄弟，都是行走江湖的！有话好说，动刀解决不了问题，谁都有师兄弟亲朋好友，你一刀我一刀将来难免结仇哎哟！王八蛋真下手啊！
巴天石赶过去从后面砍伤了对方几匹马的马臀，这几匹马嘶鸣着暴跳狂奔，将人群冲开一个豁口，巴天石与戴大成会在一处，借机催马突围。巴天石挥动双刀如同梨花一般，在刀丛中冲开一条胡同，紧紧护住怀中的郑洪波，戴大成左劈右砍紧随其后。两人催马急行，巴天石突前，戴大成殿后，有马快追上来的杀手，都被戴大成或刺马或踢打，摔下马去，远远地已经望见了郑秀芝提前准备的小船和跳板。
郑秀芝在船上从午后到日落一直心绪难平，一颗心忐忑难安。她担心巴天石比武败落，遭遇危险，更害怕得不到彩头，赎不出弟弟来。当巴天石怀抱着她弟弟出现在视野中时，她喜极而泣，几乎不相信自己的眼睛。但是这喜悦不过维持了一瞬间而已，因为她看到了后面追过来的一大群穷凶极恶的杀手，以及在后面苦苦断后拼力支撑的戴大成。
巴天石明白，决不能把这些追兵引到渡口，于是策马冲下了滩涂。滩涂是一片湿泥软地，马一下去，顿时四蹄向下一陷，巴天石顺势抱着郑洪波跃身下马，手指船上的郑秀芝道：看，那就是你姐姐，快跑过去！快！
郑洪波眼见亲人，一声姐，连滚带爬地朝小船跑了过去，鞋子陷在泥里都顾不得回头。这边戴大成带伤而回，马陷泥中一个跟头从马头上翻下来。巴天石奋力前行几步道：把马赶到船上去，叫船家撤掉跳板，我来断后！郑秀芝央求船家将小船从栈桥上撑开，将跳板搭在滩涂上，手忙脚乱地拉弟弟上船。
一众杀手在滩涂边上勒住马，见巴天石面沉似水挡在身前，一副拼命样子，便都回头朝头领望去。那头领犹豫片刻，厉声道：收人钱财，替人消灾！冲过去，都杀了！众杀手得令，纷纷下马扑向巴天石。
脚踩稀泥，动一动陷三分，这时候交手，就全凭下盘功夫与兵刃招法了。巴天石明白，此时若再手下留情，有杀手冲过去上了船，自己肯定追之不及，那郑家姐弟就遭殃了。巴天石咬牙吼道：别逼我！前手刀摆动架住当先之人的单刀，后手刀一划而过削断对方的手腕，抬右脚将其蹬倒在地。戴大成将马拉上小船，见巴天石被十几人围在滩涂，当下也红了眼。他脱掉外衣将辫子在口中一叼，挥刀从船头跃下，杀了回去。双手刀法本就是古军阵中传下的实战之术，更兼巴天石一人拼命万夫难敌，不一会儿他身边就躺倒了好几个残肢断臂的杀手，巴天石自己也是被血崩溅了一身，犹如身穿了一件大红袍。
两人且战且退，眼看距离跳板十余步远，从官道到巴天石脚下数十步间尽是血红。而对方尽数下马，围拢来的杀手越来越多，巴戴二人身上也连伤几处，郑秀芝在船头急得顿足大哭，叫道：你快上来，你快上来啊！巴天石双刀刀柄都被鲜血浸染，几乎拿捏不住，换招间一个破绽，被一名杀手持短剑闯了进来。巴天石情急下左手刀松手，一把攥住对方剑锋，在几乎面对面的距离上，一头顶在对方鼻梁上，借对方后仰时机，收回右手刀斜肩将其砍倒在地。
巴天石举起鲜血淋漓的左手，在口中一抹，将自己的热血大口吞下，嘶声喝道：杀人不过头点地！想赶尽杀绝的，先把我放倒！众杀手慑于巴天石的杀气，一时色变，不敢上前。巴天石捡起左手刀，怒吼着奋力跨步迎上去，众杀手当者纷纷后退，一时莫敢招架阻拦。
正在这时，岸上的蒙面头领口中呼啸一声，高声道：没想到花马双刀居然是个狠辣角色，郑家人请到你这等高手出头，他们出了多少银子？巴天石喘了几口气，回道：一分钱也没有，当年我受过郑家老大人的恩惠，为了报恩我从晋中追到河西务，又一直追到这里，钱没收一分，却为了救人花了我几百两银子！
那杀手头领一愣，似乎自语又似乎说给巴天石听：真是个怪人，为了别人拼自己的命，他的命不值钱，我的命却值钱。连神枪杨都拿不下的人，我们犯不着跟他拼命。说完拨马头缓缓而去。众杀手唯他马首是瞻，当下收敛伤者也徐徐而去，只留下浑身浴血的巴天石与戴大成。
巴天石吃力地爬上船舷，郑秀芝跑上前撕下衣衫下摆给他包扎左手，戴大成扔了单刀仰躺在船板上哈哈大笑：痛快，真痛快，没想到救人除恶这般得痛快，那帮恶贼要是还不走，我只怕也要圆满升天啦！
巴天石看着眼前的姐弟，强忍疼痛笑道：不用怕了，你们姐妹终于团聚，我也算救人救到底。
郑秀芝看着满身鲜血的两人，按倒弟弟在船上连连磕起响头来。此时小船撑开已至河心，巴天石挣扎着扶起这姐弟俩，也感慨地忍不住落泪。众人回望来路漫漫血痕，想起这半个月来的种种遭遇，恍若隔世。
四人正在伤感时，忽然船头有人徐徐言道：你既然救人，为何还要杀人？那神枪杨家中剩下的孤儿寡母，又有谁来救？若是为了救人便可杀人，那还救人做甚？一手救人、一手杀人，这算是行侠么？
众人闻言一惊，戴大成抢先跳起，单刀戟指船头喝道：谁？问话刚出口，只觉虎口一痛，单刀一声轻响被打飞上半空，打了一个旋儿坠入河中，而以巴、戴二人的眼力，竟然根本没看出对方所用是何兵刃！
郑家姐弟忙回退几步，藏到巴天石身后。巴戴二人凝神望去，只见撑船的船家摘下斗笠，慢慢回过身来，竟然是那日巷子口卖馄饨的老汉，手中横着一根五尺长的短枪！
俗话说：年刀月棍一辈子枪，可见练枪之难。普通高手练枪越练越长，从花枪一直练到大杆；但是在江湖中，练枪到了极致，却是从短练到长之后，又从长练回短，那才是达到了返璞归真、大巧若拙的地步。
这老汉五尺长的短枪一亮出手，全身的气度为之一变。他挺直腰背，眼中神色清亮，呼吸吐纳绵长，整个人挡在巴天石面前有如高峰深渊一般，令人不敢直视。巴天石脸色大变，后退一步两手缓缓伸向刀柄。
巴天石的双刀是秘传刀法，双刀双鞘，一挂左肩一挂右胁下，用时两手交叉互拔，双刀出鞘便是一招十字斩。既护住身前要害，又能变守为攻、连削带打。
但这老汉能将丈六大枪练回到五尺，穷毕生功力绝非寻常人可比。只见老汉左脚前出半步侧身面对巴天石，右手握枪根，左手握住枪中段，枪尖斜斜指地，宛如一条蓄势待起的毒蛇。这枪势在巴戴二人眼中并不陌生，这分明是下午神枪杨刚刚用过的。枪势一出，所有人顿时感到一股极大的压力迎面而来，如果说神枪杨的枪势如潮，那这老者的枪势就像一座无形的万丈高峰，紧贴着众人的足尖横档在大家的面前。
行家一出手，就知有没有。神枪杨虽然刚猛强势，但和这老人相比，却像一条清晰可见的小河，虽然水寒河宽，但总有跨过的办法，而这老人就如静水深潭，虽然表面波澜不惊，却深不可见！
戴大成在后面脸色连变几变，等到老人亮势出招，再也按捺不住，颤声问道：老前辈！您莫非就是号称江南枪痴
话未说完，老汉陡喝一声道：呔！敢多说一字立时取了你的性命！这年轻人，拔你的刀，有多少钢镖，都使出来吧！
巴天石此时面如死灰，他两手缓缓拔刀，却松手将刀弃之于船板上：前辈，我无意间铸成大错，误杀了神枪杨，此时追悔莫及。所谓一失足成千古恨，再回首已百年身。人死不能复生，我此时已经百死难赎，若再抵抗，岂不是猪狗不如么？在下愿愿任凭您处置。
巴天石此言一出，船上所有人都吃了一惊，那老者也想不到巴天石竟然肯束手就擒，正犹豫间，郑秀芝拉着弟弟前出两步跪倒在那老者面前，用自己的咽喉挡住枪尖，急声道：老伯且慢，请您先听我一言！
郑秀芝平伸双臂，将巴天石为了报恩，从晋中到河西务又追到泰安烟花巷千里救自己，和自己强求他救弟弟，巴天石无奈三人两马翻山渡江，不远千里赶到钱塘县，可无处筹银又卖马不成，无奈之下前去找神枪杨比武的经过，一一说明。郑秀芝说得声泪俱下，到最后情愿用自己一命，来换巴天石一命。郑洪波心疼姐姐，大哭之余，竟抢着要还命。
那老者听完郑秀芝的诉说，叹口气缓缓道：杨恕悯那孩子爱枪如命，也好与人比武切磋。那日我见这年轻人骨架清奇，背刀架势似是经过高人传授，便一时心动指点你们去与他过招。说起来也是我害了他啊，因此上我点了那船家的穴道，隐身在此要为我那徒侄报仇。
那老者看了看闭目等死的巴天石，又看了看跪在自己面前偎依在一起的郑家姐弟，摇摇头道：唉，算了，古人云到五十知天命，果然啊。当年我从南京到北京百战不败，也没有得一个侠字，你这后生虽然行事有愧于天，但至少你还有颗行侠的心在，比起现在很多的江湖人，也算是不简单了。老者横枪在手，叹口气接着道，你为救人而杀人，我今天虽杀你易如反掌，但这姐弟俩没人保护，岂不是因我而死？也罢，年轻人，你若是有心悔改，余生怕是不死反而比死更难过。
巴天石听到事有转机，诧异地睁开双眼，戴大成忙抓住话头欢喜道：老爷子一诺千金！多谢老爷子成全！当下纳头便拜。
那老者缓缓收起短枪立在手边，沉默片刻道：这杨恕悯有个儿子，你既然杀了人家的父亲，自然要允许人家子报父仇，十年后钱塘潮起时，在你杀人家父亲的地方，杨家传人与你一战。这是死约会不得更改，你若是心存侥幸想要逃逸，我老头子还活得过十年，纵然走到天涯海角也能取了你的性命！这是第一。
老者顿了顿道：第二，你若是此时内疚，真心悔改的话，你便在这十年里，救一百个人的命，来还你今天欠下的债！你肯否？老者说到这里，双目如电般盯着巴天石。巴天石点点头道：老前辈给我自新的机会，晚辈自然遵从。今日我在此发誓，十年后即便是重病缠身生死一刻，也要赶到老盐仓大堤上，与杨家后人一战，给他报仇的机会！
老者盯着巴天石看了片刻，摇头道：你好自为知吧，记住你今天所说的一切！说完，老者拾起船上的跳板，伸手断成数截，一一抛向河中，随即展身形在木板间几个起落，跃上岸去不见身影。
众人平心静气待老者身形隐没，戴大成站起身一把抱住巴天石道：好兄弟啊，你捡了一条命！巴天石苦笑一声，惨然道：捡了一条命，却背了一辈子的债。
郑秀芝搂着弟弟悄声问道：巴大哥，你真要救一百个人还债？
巴天石点点头道：不错，这一次我的确有愧于天，有愧于心，我既然发誓，就必定要做，你弟弟，就算是我救的第一个！
戴大成嘿嘿笑了几声道：好兄弟，不过你这石头博彩的名头日后肯定传开了，我劝你还是改个名字的好。不然日后行走江湖，有得是麻烦。巴天石点点头道：也好，我娘姓张，我是寅时生人，就叫张寅生好了。此时起从新做人，为旧日赎罪的张寅生。我不但要行侠一天，也要做一辈子！
巴天石将舱后的船夫放了，催他开船。小船向着夕阳渐行渐快，回望滩涂上一片狼藉，血迹残肢犹如修罗场一般。这千里的奔波终于告一段落，郑家姐弟的命运得以改写；而却有更多的人却走到了生命的尽头，或因此事而生活窘迫；为求报恩安心的人，也背上了更重的心债。众人相互对视，却都高兴不起来。这一切，终究是尘归尘，土归土。
四天后，巴天石戴大成找到了萧亭县左家庄、郑秀芝幼时乳娘的家中。乳娘火大娘虽然貌丑独目，却是自幼极疼爱郑秀芝的，日前她听到郑家遭变，竟然心疼得大病一场，而此时见到郑家姐弟忽然出现眼前，病也好了一大半。巴戴二人将郑家姐弟交付给火大娘，才算安心，两人下马上床，竟足足睡了一天一夜。
第二天夜里，郑秀芝翻来覆去的坐立难安，女儿家心事翻搅，如潮又如麻。她推开自己的房门走了几步，又折回来，拿起茶壶走向巴天石的屋子，半路上想想却又返回来，最后还是抱起洗好的巴戴二人衣服，咬咬牙走到西屋门前，深吸口气沉下心来敲门。
轻轻三声敲过，没有人回应，郑秀芝脸色越发绯红，不敢大声言语，正要再小声去敲，却在耳边隐约听到远处有马蹄声渐渐远去。郑秀芝心中一动，不由自主地慌了，推开门进去，屋内果然已空无一人。郑秀芝眼中一红，泪珠儿正要滚出，却见桌上一灯如豆，灯盏下一个物件反射灯光闪烁着。忙走上前去细看，竟然是那日自己那片拿去换酱肉的银锁片，锁片下的纸上写着有些歪斜的八个字芳龄永继、平安喜乐，一看便知是他照着样子誊写的。
此时月明星稀，微风中传来郑洪波的夜读声：且夫天地之间，物各有主唯江上之清风，与山间之明月而吾与子之所共适。这段苏轼的《前赤壁赋》，郑洪波读来虽童声哑哑，但也抑扬顿挫，送声悠远。声音潜入郑秀芝心中，将她心底半月来的这些经历统统翻勾起来。
惟江上之清风，与山间之明月，与他所共适。郑秀芝心中念着，将手中的衣服与银锁片一起捧在胸前，只觉心里绞痛，眼中泪珠再也忍不住，沥沥而下。